Tras el inicio de la "operación militar especial" del presidente Vladimir Putin en Ucrania hace casi un año, una combinación de sanciones occidentales y la decisión de Rusia de cortar los suministros a Europa redujo drásticamente las exportaciones energéticas del país.

Es probable que las últimas sanciones, que incluyen topes de precios, perturben aún más el comercio de petróleo, pero es más fácil encontrar nuevos mercados para el crudo y los productos refinados que para el gas.

El comercio de gas de Rusia con Europa se ha basado en miles de kilómetros de tuberías que comienzan en Siberia y se extienden hasta Alemania y más allá. Hasta el año pasado, encerraban a los compradores occidentales en una relación de suministro a largo plazo.

"Por supuesto, la pérdida del mercado europeo es una prueba muy seria para Rusia en el aspecto del gas", declaró a Reuters Yury Shafranik, ministro ruso de Combustibles y Energía de 1993 a 1996.

Un antiguo alto directivo de Gazprom fue más directo.

"El trabajo de cientos de personas, que durante décadas construyeron el sistema exportador, ahora se ha ido por el retrete", dijo el ex directivo a Reuters bajo condición de anonimato por temor a represalias.

Los empleados actuales, sin embargo, dicen que todo sigue igual.

"Nada ha cambiado para nosotros. El año pasado nos subieron el sueldo dos veces", dijo a Reuters en Novy Urengoy un funcionario de Gazprom no autorizado a hablar con la prensa. La ciudad ártica se conoce a menudo como la "capital del gas" de Rusia porque se construyó para dar servicio a los mayores yacimientos de gas.

UN 'ESTADO DENTRO DE OTRO ESTADO

El gigante estatal de la exportación de gas Gazprom, que tiene oficinas allí, se formó en los últimos días de la Unión Soviética en 1989 bajo el Ministerio de la Industria del Gas, dirigido por Viktor Chernomyrdin.

"Chernomyrdin nunca permitió que nadie metiera las narices en Gazprom. Era un Estado dentro del Estado, y sigue siéndolo hasta cierto punto", afirmó Shafranik.

Desde que comenzó la operación militar el 24 de febrero del año pasado, se dispone de menos información.

Como muchas empresas rusas, Gazprom dejó de divulgar detalles de sus resultados financieros.

Según las estimaciones de Reuters, basadas en los datos sobre tasas y volúmenes de exportación, los ingresos de Gazprom por ventas al exterior fueron de unos 3.400 millones de dólares en enero, frente a los 6.300 millones del mismo periodo del año anterior.

Estas cifras, combinadas con las previsiones de exportaciones y precios medios del gas, implican que los ingresos por exportaciones de Gazprom se reducirán casi a la mitad este año, lo que aumentará el déficit presupuestario de 25.000 millones de dólares que Rusia registró en enero.

Ya el año pasado, las exportaciones de gas natural de la compañía se redujeron casi a la mitad hasta alcanzar un mínimo postsoviético y la tendencia a la baja ha continuado este año.

La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, estimó que Rusia cortó el 80% de los suministros de gas a la UE en los ocho meses posteriores al inicio del conflicto en Ucrania.

Como resultado, Rusia sólo suministraba alrededor del 7,5% de las necesidades de gas de Europa occidental a finales del año pasado, frente a alrededor del 40% en 2021.

Antes del conflicto, Rusia confiaba en vender más a Europa, no menos.

Elena Burmistrova, directora de la unidad exportadora de Gazprom, declaró en un evento del sector celebrado en Viena en 2019 que las exportaciones récord de la compañía fuera de la Unión Soviética, de más de 200.000 millones de metros cúbicos (bcm), alcanzadas en 2018, eran la "nueva realidad".

El año pasado, el total se situó ligeramente por encima de los 100 bcm.

Las capacidades de transporte de Rusia se vieron socavadas el año pasado tras unas misteriosas explosiones en el mar Báltico en los gasoductos Nord Stream de Rusia a Alemania. Rusia y Occidente se culparon mutuamente de las explosiones.

El reportero estadounidense Seymour Hersh, ganador del premio Pulitzer, dijo en un blog que Estados Unidos era el responsable, lo que Estados Unidos calificó de "totalmente falso".

Washington critica desde hace tiempo la política alemana de dependencia energética de Rusia, que hasta el año pasado Berlín había dicho que era un medio para mejorar las relaciones.

EL ACUERDO DEL SIGLO XX

Por su parte, Putin había intentado diversificar los mercados del gas ruso mucho antes del año pasado, pero la política ha cobrado impulso.

En octubre, planteó la idea de un centro de gas en Turquía para desviar los flujos de gas ruso del mar Báltico y del noroeste de Europa.

Rusia también intenta aumentar sus ventas de gas por gasoducto a China, el mayor consumidor de energía del mundo y principal comprador de crudo, gas natural licuado (GNL) y carbón.

Los suministros comenzaron a través del gasoducto "Poder de Siberia" a finales de 2019 y Rusia pretende aumentar las exportaciones anuales a unos 38 bcm a partir de 2025.

Moscú también tiene un acuerdo con Pekín para otros 10 bcm anuales de un gasoducto aún por construir desde la isla de Sajalín, en el Pacífico, mientras que Rusia también está desarrollando planes para el Power of Siberia 2 desde Siberia Occidental, que en teoría podría suministrar otros 50 bcm anuales a China.

Queda por ver si esa relación puede ser tan lucrativa como las décadas de suministro de gas a Europa.

Los activos más importantes de Gazprom se encuentran en Siberia Occidental y en la región ártica más amplia de Yamal, donde la ciudad de Novy Urengoy, con sus 100.000 habitantes y que celebra su 50 aniversario en 2025, alberga a trabajadores estacionales en bloques utilitarios de gran altura.

Uno de los yacimientos de la zona de tundra, a unos 3.500 kilómetros (2.175 millas) al noreste de Moscú, donde trabajan es Urengoy.

Tras el descubrimiento de este yacimiento, uno de los mayores del mundo en 1966, el Politburó soviético inició conversaciones con Alemania Occidental para intercambiar gas por tuberías, ya que Rusia carecía entonces de tecnología de producción.

El acuerdo resultante, apodado el "contrato del siglo", se cerró en 1970 después de que el entonces ministro soviético de Asuntos Exteriores, Andrei Gromyko, apodado "Mr Nyet" en Occidente por su actitud intransigente, dijera "da" al acuerdo de gas por tuberías, que implicaba el suministro de maquinaria pesada para Moscú, así como de gas para Europa.

El acuerdo de suministro de 20 años tiene un valor de unos 30.000 millones de dólares a los precios actuales del gas.

Significó que durante décadas, Europa y, especialmente Alemania, se beneficiaron de contratos relativamente baratos y a largo plazo, y dependieron del gas natural ruso, o metano, para la calefacción de los hogares y como materia prima para la industria petroquímica.

NEGOCIACIONES COMPLEJAS POR DELANTE

Las negociaciones con China sobre nuevas ventas de gas se prevén complejas, entre otras cosas porque no se espera que China necesite gas adicional hasta después de 2030, según los analistas del sector.

Rusia también se enfrenta a una competencia mucho mayor que en el pasado por parte de las energías renovables, ya que el mundo intenta limitar el impacto del cambio climático, así como a los suministros rivales de gas por gasoducto a China, incluido el procedente de Turkmenistán.

El GNL, que puede enviarse a cualquier parte del mundo, ha reducido aún más la necesidad de gas por gasoducto.

Gazprom y China han mantenido en secreto el precio del gas acordado. Ron Smith, analista de la correduría BCS, con sede en Moscú, esperaba que el precio para 2022 fuera de una media de 270 dólares por 1.000 metros cúbicos, mucho más bajo que los precios en Europa.

También está por debajo del precio de exportación de Gazprom de 700 dólares por 1.000 metros cúbicos, previsto por el Ministerio de Economía ruso para este año.

El año pasado, las finanzas energéticas de Rusia, que no se desglosan públicamente en petróleo y gas, se vieron respaldadas por el impacto en el mercado de los temores de escasez.

En Europa, los precios del gas alcanzaron niveles récord y los precios internacionales del petróleo, poco después del inicio de la operación militar especial, se dispararon cerca de su máximo histórico.

Desde entonces, los precios del gas y del petróleo se han suavizado y los topes de precios occidentales introducidos en diciembre y a principios de este año pretenden erosionar aún más los ingresos de Rusia.

Mientras tanto, el Kremlin ha encomendado a Gazprom la gigantesca tarea de construir 24.000 kilómetros de nuevos gasoductos para abastecer de gas a 538.000 hogares y apartamentos de Rusia entre 2021 y 2025.

Los precios del gas doméstico están regulados por el gobierno y se ha debatido la liberalización del mercado del gas, una cuestión sensible para los hogares rusos.

De vuelta a Novy Urengoy, donde las temperaturas descienden hasta casi 50 grados Celsius bajo cero (58 Fahrenheit bajo cero), Achimgaz, una empresa conjunta entre Gazprom y la alemana Wintershall Dea, también tiene oficinas y la bandera de la compañía energética austriaca OMV ondea frente a un edificio administrativo.

Preguntado por su presencia allí, un portavoz de OMV dijo que sólo el edificio albergaba oficinas del operador del yacimiento de Yuzhno-Russkoye, donde la empresa tiene una participación.

OMV desechó en marzo sus planes de tomar una participación en un proyecto de campo de gas de Gazprom, mientras que Wintershall Dea, en la que BASF posee algo menos del 73%, dijo el mes pasado que se retiraba de Rusia.

El funcionario de Gazprom que habló bajo condición de anonimato dijo que la empresa lo lamentará.

"Tendremos que utilizar más gas para nuestros hogares en lugar de exportarlo a Europa. China también necesita gas", dijo el funcionario.