Las empresas europeas, como los fabricantes de automóviles y las instituciones financieras, deben aumentar la inversión en minerales críticos para que la región desarrolle fuentes nacionales de las materias primas clave para la transición energética, declaró el director de una organización financiada por la UE.

La Unión Europea ha lanzado una ambiciosa hoja de ruta para acelerar la producción de minerales como el litio y las tierras raras, necesarios para los vehículos eléctricos (VE) y las turbinas eólicas.

"Las instituciones financieras no invierten literalmente nada en el sector", declaró a Reuters Bernd Schaefer, director general de EIT RawMaterials.

"También necesitamos un mayor compromiso por parte de los agentes posteriores", dijo, refiriéndose a los usuarios finales de los materiales. "Eso tiene que cambiar si realmente queremos avanzar y actuar en consecuencia con lo estipulado en la Ley de Materias Primas Críticas (CRMA)".

EIT RawMaterials está ayudando a poner en marcha un plan de la UE para proporcionar las materias primas críticas necesarias para cumplir el objetivo del bloque de cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050.

En virtud de la CRMA, que entrará en vigor en los próximos meses, el bloque ha fijado objetivos para 2030 en cuanto a la producción nacional de los minerales necesarios para su transición ecológica: un 10% de las necesidades anuales extraídas, un 25% recicladas y un 40% procesadas en Europa.

Se prevé un fuerte aumento de la demanda de 34 materias primas, entre ellas el cobre, el níquel y las tierras raras. La Comisión Europea ha calculado que la UE necesitará 18 veces más litio en 2030 que en 2020 y cinco veces más cobalto.

Gobiernos como los de Francia, Alemania e Italia han puesto en marcha fondos nacionales de inversión que incluyen ayudas para proyectos de minerales críticos, pero es necesario hacer más, afirmó Schaefer.

La situación en Europa contrasta con la de EE.UU., donde la Ley de Reducción de la Inflación ofrece 369.000 millones de dólares en desgravaciones fiscales durante 10 años para la producción nacional de vehículos eléctricos, baterías, hidrógeno o paneles solares.

Schaefer señaló que la alemana Vacuumschmelze (VAC) está trabajando con General Motors para construir una fábrica norteamericana que fabrique imanes permanentes de tierras raras.

El acuerdo VAC/GM, que ayudará al fabricante de automóviles a cumplir sus ambiciones de crecimiento de vehículos eléctricos, pone de relieve la necesidad de aplicar un plan de acción de la UE para imanes permanentes propuesto en 2021, añadió Schaefer.

"Hasta ahora, el mayor productor de imanes del mundo occidental estaba en Alemania. Dentro de dos años, lo más probable es que sea en EE.UU.", dijo.

"En Europa prevalece la aversión al riesgo. Creo que las empresas europeas están en una curva de aprendizaje y tengo esperanzas y estoy seguro de que darán un paso adelante."

Neo Performance Materials está construyendo una fábrica de imanes permanentes de tierras raras en Estonia, cuya puesta en marcha está prevista para el año que viene. La empresa ya cuenta con una planta de separación de tierras raras en el país. (Reportaje de Eric Onstad; Edición de Jan Harvey y Mark Potter)