El préstamo es la última medida de Washington para estimular el desarrollo de una cadena de suministro nacional de vehículos eléctricos, ya que una mayor capacidad de reciclaje de baterías se considera crucial para cumplir el objetivo del presidente Joe Biden de que la mitad de los vehículos nuevos de EE.UU. sean eléctricos para 2030.

"Uno de los beneficios del reciclaje es que puede llevar los metales al mercado con más seguridad que algunas de las empresas mineras, que tardan un poco más en pasar de la identificación del recurso a la plena producción", dijo a Reuters Jigar Shah, jefe de la Oficina de Programas de Préstamos del Departamento de Energía.

El préstamo, que estuvo en estudio durante más de un año, tendrá un plazo de 12 años y un tipo de interés igual al del Tesoro estadounidense a 10 años cuando se emitan los fondos, previsiblemente en julio. El senador estadounidense Chuck Schumer, demócrata por Nueva York y líder de la mayoría en el Senado, llevaba tiempo abogando por que Li-Cycle recibiera la financiación.

Está previsto que la planta de procesamiento de Li-Cycle en Rochester, Nueva York, se inaugure a finales de este año con un coste aproximado de 485 millones de dólares. Li-Cycle, que cuenta con el gigante minero Glencore Plc como uno de sus mayores accionistas, dispone de los fondos para pagar las instalaciones de Rochester, por lo que el préstamo ayudará a la empresa a expandirse en otros lugares.

"Lo que esto hace por nosotros, es acelerar aún más nuestro trabajo y abrir la opcionalidad para hacer otras cosas", dijo Ajay Kochhar, director ejecutivo de Li-Cycle.

La empresa ha desarrollado una red de instalaciones en Arizona, Alabama y Ontario que producen masa negra, que es esencialmente piezas de baterías trituradas. La instalación de Rochester descompondrá esa masa negra en litio y otros metales.

Li-Cycle aspira a producir 8.500 toneladas de carbonato de litio al año desde la instalación cuando se ponga en marcha en 2024, en lo que la convertiría en una de las mayores fuentes estadounidenses del metal de las baterías.

En el último mes, el Departamento de Energía ha acordado prestar 2.000 millones de dólares a su par de Li-Cycle, Redwood Materials, y 700 millones de dólares al proyecto minero de litio Rhyolite Ridge, de ioneer Ltd.