Un grupo cada vez mayor de inversores de Glencore está deseando que siga extrayendo carbón en lugar de escindir la unidad que pronto se ampliará, con un ojo puesto en sus perspectivas financieras y otro en los beneficios medioambientales de mantener el combustible en la empresa.

Haciéndose eco de una demanda formulada la semana pasada por el activista Tribeca Investment Partners, los inversores afirmaron que el contaminante combustible fósil sería una opción lucrativa - durante una o dos décadas al menos - incluso a medida que se vaya eliminando progresivamente en favor de las energías renovables.

La minera y comercializadora con sede en Suiza verá crecer fuertemente su unidad de carbón tras completar un acuerdo de 6.900 millones de dólares para comprar la mayoría de la minera canadiense Teck's one, pero dijo que planea cotizar los activos combinados por separado en Nueva York.

Glencore ya es uno de los principales productores de carbón térmico, con una producción de unos 110 millones de toneladas al año, y también cuenta con activos de carbón de coque.

Al comprar el negocio de Teck, en una operación que se cerrará en el tercer trimestre de este año, añadirá 20 millones de toneladas anuales de capacidad de carbón siderúrgico y creará una potencia que, según los analistas, debería generar entre 5.000 y 6.000 millones de dólares anuales de flujo de caja libre.

Una mayor atención al riesgo climático en los últimos años ha hecho que varios fondos de pensiones y de inversión, financieros y aseguradoras recorten su apoyo a las empresas del carbón, lo que ha llevado a algunas, como Rio Tinto y Anglo American, a vender o escindir las suyas.

Aunque hacerlo puede suponer un repunte en el precio de las acciones, los críticos afirman que los activos a menudo se trasladan a los mercados privados y se gestionan durante más tiempo sin la supervisión de los inversores, lo que puede conducir a un peor resultado climático.

Durante mucho tiempo, Glencore había adoptado la misma línea y había afirmado que deshacerse del carbón contribuiría poco a reducir sus emisiones, sólo para cambiar de opinión después de que se acordara el acuerdo con Teck, con el Consejero Delegado Gary Nagle diciendo que consultaría a los accionistas su opinión sobre la escisión una vez concluida la adquisición.

Sin embargo, antes de cualquier votación sobre el plan, tres de los 15 principales inversores con los que habló Reuters dijeron que se opondrían al intento de escindir sus activos de carbón.

Un accionista del top-10 dijo que estaba "totalmente en desacuerdo" con la idea y que ya se lo había comunicado a la empresa. El accionista declinó ser nombrado por no estar autorizado a hablar públicamente.

Andrew Mason, responsable de propiedad activa de Abrdn, que posee acciones de Glencore, declaró: "En la mayoría de las circunstancias, no creemos que una simple desinversión lo más rápida posible logre el mejor resultado".

"Las empresas necesitan contar con estrategias creíbles que apoyen la descarbonización en el mundo real", afirmó, y añadió que una retirada gradual programada facilitaría una "transición justa" hacia un futuro más ecológico que minimizara el impacto sobre los trabajadores y las comunidades.

Una reducción responsable del carbón es mejor que una desinversión, dado el "rápidamente decreciente" presupuesto global de carbono, las emisiones permitidas antes de que el mundo incumpla su objetivo de limitar el calentamiento global a 1,5 grados centígrados, afirmó Naomi Hogan, del grupo climático sin ánimo de lucro Centro Australasiático para la Responsabilidad Corporativa (ACCR).

"Fundamentalmente, el buen gobierno corporativo exige que Glencore asuma la responsabilidad de las emisiones de su cartera de carbón", añadió Hogan.

Las emisiones de carbono de Glencore aumentaron un 8,8% en 2023 con respecto al año anterior debido en parte a una mayor producción de carbón, pero aún así se redujeron un 21,8% con respecto a la base de referencia de 2019, según su informe anual.

"Este es un paso atrás extremadamente preocupante para Glencore", dijo Hogan en una nota.

Según el grupo de inversores Climate Action 100+, los esfuerzos de Glencore hasta la fecha son desiguales, ya que no cumplió o cumplió parcialmente sus expectativas climáticas en cuestiones como el gasto de capital y la estrategia de descarbonización.

Los datos de LSEG, sin embargo, la sitúan entre las empresas de su grupo con mejores resultados en una serie de métricas relacionadas con el medio ambiente, la sociedad y la gobernanza, situándola en el 4º puesto de 455 empresas.

Además del argumento medioambiental, Tribeca afirmó que los activos de carbón seguirían siendo rentables mientras estuvieran activos y podrían beneficiar al resto de la cartera, algo de lo que se hizo eco el inversor top-10, citando un probable aumento de la demanda de electricidad barata por parte de los centros de datos en los próximos años.

Ian Woodley, gestor de cartera de Old Mutual, se mostró de acuerdo: "Lo más probable es que en 10 ó 12 años tengamos otro gran ciclo alcista, quizá una vez, quizá dos. Y se verá cuánto efectivo generan los activos".

Tras alcanzar un máximo histórico por encima de los 400 $ la tonelada en 2022, cuando los países buscaron alternativas al gas ruso tras el inicio de la guerra en Ucrania, los precios del carbón térmico se negocian ahora en torno a los 130 $, mientras que el carbón de coque subió por encima de los 300 $ la tonelada el año pasado.

"En una empresa privada, eso se pagaría como dividendos, pero Glencore puede coger ese efectivo e invertirlo en el resto de su cartera", añadió Woodley. (Reportaje de Clara Denina y Simon Jessop; Edición de Veronica Brown y David Evans)