Los fabricantes de juguetes que se enfrentan al aumento de los costes en China no encuentran opciones fáciles a la hora de trasladar la producción a centros más baratos en otros lugares.

Hace seis años, el fabricante del monopolio Hasbro se puso en contacto con el proveedor indio de bienes duraderos y aeroespaciales Aequs para subcontratar.

"Nos dijeron que si podíamos entrar en la fabricación de juguetes, ahora queríamos trasladar productos por valor de millones de dólares de China a la India", declaró a Reuters Rohit Hegde, responsable de verticales de consumo de Aequs. "Dijimos: mientras podamos conseguir al menos unos 100 millones de dólares de negocio en los próximos años, definitivamente podemos invertir en ello".

Avance rápido hasta hoy y Aequs fabrica docenas de tipos de juguetes para Hasbro y otros, incluido Spin Master, en dos instalaciones de 350.000 pies cuadrados en Belgaum, India.

Pero Hegde y otros fabricantes reconocen que India y otros países no pueden igualar a China en eficiencia, lo que limita los esfuerzos de las empresas por trasladarse a bases con costes más bajos y aumenta el riesgo de que los precios de los juguetes suban en el futuro si el grueso de la producción permanece en China.

"No tenemos las instalaciones portuarias (en India) que tiene China. No tenemos las instalaciones viarias que tiene China. Ellos llevan haciendo esto durante los últimos 30 años, sus niveles de eficiencia son mucho mejores que los nuestros", afirmó Hedge.

Aún así, para los fabricantes de juguetes como Hasbro y el fabricante de muñecas Barbie Mattel, los riesgos de depender de China para la mayor parte de su producción se pusieron de manifiesto durante la pandemia de COVID-19, cuando los puertos chinos tuvieron dificultades para exportar mercancías y se cerraron periódicamente, dejando los envíos varados.

El aumento de los costes laborales en China ya había impulsado a los fabricantes de todas las industrias a diversificar geográficamente la producción.

Un informe de Rhodium Group del pasado mes de septiembre mostraba que la inversión total anunciada de EE.UU. y Europa en nuevas instalaciones en India se disparó en 65.000 millones de dólares o un 400% entre 2021 y 2022, mientras que la inversión en China cayó a menos de 20.000 millones de dólares en 2022, desde un pico de 120.000 millones de dólares en 2018. México, Vietnam y Malasia también atrajeron parte de este capital redirigido.

Sin embargo, los jugueteros están luchando por reorientar la producción incluso cuando otras industrias tienen éxito.

En los siete primeros meses del año pasado, China continental seguía fabricando el 79% de los juguetes vendidos en Estados Unidos y Europa, frente al 82% en 2019, según datos de importación de Estados Unidos y la Unión Europea facilitados a Reuters por Panjiva, el servicio de datos comerciales de S&P Global Market Intelligence.

En comparación, China continental representó en 2019 el 35% de las importaciones de ropa de Estados Unidos y la Unión Europea. Esto se redujo a sólo el 30% en el año hasta el 31 de julio, siendo India y México los mayores beneficiarios.

"¿Es fácil deslocalizar fuera de China continental? No, no lo es. Esto se aplica doblemente a los juguetes", afirmó Chris Rogers, de S&P Global Market Intelligence. "Es más complicado porque son altamente estacionales: le estás pidiendo a un socio que se quede con el inventario durante la mayor parte del año. Los fabricantes de juguetes también tienen que ser doblemente rigurosos en materia de seguridad, abastecimiento y asegurarse de que se trata bien a los trabajadores."

Mientras que el salario mínimo en China oscila entre los 1.420 yuanes al mes y los 2.690 yuanes al mes (198,52- 376,08 dólares), en India se pueden conseguir trabajadores no cualificados y semicualificados por entre 9.000 y 15.000 rupias indias al mes (108,04- 180,06 dólares), según estimaciones del banco central.

Pero establecerse para abastecerse en otros países puede llevar 18 meses si una empresa está comprando productos a un fabricante contratado, y hasta tres años si una empresa está construyendo una nueva fábrica desde cero, dijo Rogers.

Los juguetes que se venderán en otoño entran en producción a partir de mayo y después se almacenan o se envían.

COSTE MÁS RAZONABLE

Hasbro comenzó a abordar su excesiva dependencia de China como un riesgo operativo en su informe anual de 2018, mientras que Mattel, según los informes, ha estado alejándose de China desde 2007, cuando tuvo que retirar millones de juguetes contaminados con pintura con plomo. Los esfuerzos en toda la industria se han intensificado desde la pandemia.

Hasbro no respondió a una solicitud de comentarios, mientras que Mattel declinó hacer comentarios para esta historia.

La escalada de los salarios chinos está contribuyendo a elevar los precios de los juguetes. En el Reino Unido, por ejemplo, los precios subieron cerca de un 8% en los seis primeros meses de 2022, según Circana, antes conocida como NPD. El riesgo para los consumidores es que los precios sigan subiendo con fuerza si los fabricantes no pueden recortar costes trasladándose a centros de producción más baratos.

Aunque los aranceles estadounidenses sobre los juguetes chinos son actualmente insignificantes, eso también podría cambiar, ya que algunos políticos republicanos han pedido que se revoque el estatus de "relaciones comerciales normales permanentes" de China. Tal medida podría elevar el precio de los juguetes en Estados Unidos en más de una quinta parte, según la Federación Nacional de Minoristas.

"Todos estamos pendientes de la retirada de China", afirmó Nic Aldridge, director general de Bandai UK, fabricante de las mascotas virtuales Tamagotchi. "Los costes de las materias primas han subido mucho en China, estamos buscando lugares donde podamos conseguir un coste más razonable".

Bandai sigue fabricando principalmente en China continental, pero algunos de sus productos se fabrican en Taiwán, Japón y Vietnam. Está estudiando India y Tailandia como ubicaciones adicionales, dijo Aldridge.

MGA Entertainment, fabricante de las muñecas LOL Surprise y Bratz, ha encontrado que la infraestructura fuera de China es un obstáculo para diversificar el abastecimiento a países como India y Vietnam, incluso cuando sus exportaciones desde China en la última temporada navideña cayeron con respecto al año anterior.

India sólo representó el 1% de las importaciones de juguetes de EE.UU. y la UE en los últimos cinco años, según los datos de Panjiva.

"El problema en India es realmente la paralización de los movimientos, incluso de un estado a otro. Hay tantas normativas disparatadas", declaró a Reuters Isaac Larian, director general de MGA Entertainment.

"(Pero) la infraestructura es cada vez mejor a medida que estos países se dan cuenta de la oportunidad que tienen de arrebatar el negocio a China y están invirtiendo", añadió. (Reportaje de Richa Naidu. Información adicional de Manoj Kumar y Casey Hall; Edición de Susan Fenton)