ArcelorMittal y LanzaTech Global Inc. anunciaron un nuevo paso hacia el pleno funcionamiento de la instalación comercial de captura y utilización de carbono (aCCU') de ArcelorMittal en Gante, Bélgica. La instalación aSteelanol', con un coste de 200 millones de euros, es la primera de su clase en la industria siderúrgica europea y utiliza la tecnología desarrollada por la empresa líder en utilización de carbono LanzaTech. Esta semana se han producido nuevos avances hacia el pleno funcionamiento de una instalación a escala comercial que captará los gases residuales ricos en carbono de la siderurgia y los convertirá biológicamente en etanol avanzado mediante el proceso de base biológica de LanzaTech.

A diferencia de la fermentación tradicional, el proceso fermenta gases en lugar de azúcares y utiliza un biocatalizador en lugar de levadura. La instalación se inauguró en diciembre de 2022 y posteriormente se puso en marcha en frío. El biocatalizador ya se ha introducido en la instalación (un proceso denominado inoculación) para iniciar el crecimiento y verificar la producción de nuevas moléculas.

En mayo de 2023, los primeros gases procedentes del alto horno de la acería se introdujeron de forma segura en el biocatalizador de LanzaTech. Tras una inoculación exitosa, esta semana se produjeron muestras iniciales que contenían etanol, lo que demuestra que el carbono de los gases se está convirtiendo en nuevos productos químicos. A continuación se producirá etanol a escala comercial a partir de los biorreactores, y se espera que la producción aumente en los próximos meses.

Este etanol avanzado podrá utilizarse después como componente básico para fabricar diversos productos, como combustibles sostenibles para el transporte, materiales de envasado, prendas de vestir e incluso fragancias cosméticas, contribuyendo así a avanzar en los esfuerzos de descarbonización del sector químico mundial. El etanol será comercializado conjuntamente por ArcelorMittal y LanzaTech bajo la marca Carbalyst®. La planta de Steelanol tiene capacidad para producir anualmente 80 millones de litros de etanol avanzado, aproximadamente la mitad de la demanda total actual de Bélgica.

Espera reducir las emisiones de carbono de la planta de Gante en 125.000 toneladas anuales, avanzando así en el Plan de Objetivos Climáticos 2030 de la UE para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 55% a finales de la década. Entre los socios del proyecto se encuentran Primetals Technologies y E4tech, con el apoyo de CINEA, la Agencia Ejecutiva Europea de Clima, Infraestructuras y Medio Ambiente. Las muestras de productos de la instalación de esta semana marcan un paso importante hacia el uso circular del carbono y el fin del carbono de un solo uso, por el que los gases ya no se consideran residuos sino materias primas.

Además, el reciclaje del carbono significa que el proceso de producción de etanol Carbalyst® de Steelanol no compite en modo alguno con los cultivos alimentarios, como es el caso de los métodos tradicionales de producción de etanol. El proceso LanzaTech implantado en este emplazamiento es totalmente flexible: no sólo puede utilizar gases industriales procedentes de los métodos actuales de producción de acero, sino que también puede adaptarse a medida que la industria realice la transición a futuras tecnologías de producción de acero con un mayor aporte de hidrógeno verde. Esta versatilidad permite que la aplicación de reciclaje de carbono evolucione con los residuos disponibles, los flujos de residuos y el H2 verde.

El proceso de LanzaTech ya se emplea en tres instalaciones comerciales operativas, y LanzaTech prevé la puesta en marcha de otras dos instalaciones comerciales, en Asia, antes de finales de año. La financiación de la instalación comercial de Steelanol se obtuvo de diversas fuentes, entre ellas el gobierno flamenco, el gobierno federal belga y el programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea, en virtud del acuerdo de subvención nº 656437. Parte de la financiación también se aseguró con un préstamo del Banco Europeo de Inversiones.

Se espera que las instalaciones de Steelanol alcancen su plena capacidad operativa antes de finales de año.