HONG KONG (Reuters) - Los ciudadanos chinos han gastado en restaurantes, viajes y artículos de lujo después de tres años de restricciones debido a la pandemia, pero siguen sin gastar libremente en artículos de consumo corriente, si los resultados empresariales del primer trimestre son indicativos de ello.

Se produjo un amplio repunte de los beneficios después que China pusiera fin en diciembre a su política de "cero contagios" frente al COVID-19, que implicaba el confinamiento de ciudades completas y cuarentenas frecuentes, pero la cautela de los consumidores ante el crecimiento mundial y las perspectivas de empleo han mermado la confianza y la demanda general.

El índice compuesto de Shanghái registró un crecimiento de los beneficios del 3,2% en los tres primeros meses con respecto al año anterior, recuperándose de una caída del 5,7% en el cuarto trimestre de 2022, según estimaciones de BofA Securities.

Los beneficios de las empresas, sin embargo, variaron ampliamente a pesar de que la economía creció más rápido de lo esperado en el primer trimestre.

Las empresas de restauración y turismo se recuperaron y los beneficios del sector de servicios al consumidor relacionados con los viajes aumentaron un 155%, según datos de China International Capital Corp (CICC). Los beneficios del sector de alimentación y bebidas aumentaron un 18% y los del automóvil un 8%.

Por el contrario, los beneficios de las empresas de muebles y ropa disminuyeron un 9%.

Los resultados de los subsectores ponen aún más de relieve la divergencia en el comportamiento de los consumidores. Las principales marcas de joyería Lao Feng Xiang y Chow Tai Seng registraron un crecimiento de dos dígitos en sus beneficios, mientras que la firma líder de cosméticos Bloomage Biotechnology registró un descenso del 17% en su beneficio neto debido a las moderadas ventas en línea.

Norman Villamin, estratega jefe del grupo UBP, afirmó que la confianza de los consumidores se restablecerá gradualmente y con el tiempo.

"Cuando uno está un poco nervioso, puede gastar un poco por 'una transacción puntual'. Quizá nadie se suba a un avión de 4 horas, pero sí viajará una hora en tren. Comes fuera, pero quizá no veas la película. Se empieza despacio, pero luego, a medida que uno se va sintiendo más cómodo a lo largo del año, empieza a hacer un poco más", afirma.

Varios analistas creen que el primer trimestre será el punto más bajo de 2023 y que los beneficios de todo el año alcanzarán los dos dígitos.

Los datos de Refinitiv prevén un crecimiento de los beneficios para todo el año del 26% para las empresas que cotizan en la Bolsa de Shanghái.

"Los inversores pueden mirar más allá de los resultados del primer trimestre y centrarse en el impulso de la revisión de los beneficios para el segundo trimestre", dijo Redmond Wong, estratega de mercado de la Gran China en Saxo Markets.

El índice referencial del mercado chino ha subido un 8% en lo que va de 2023, aunque las acciones retrocedieron un poco en abril, ya que las empresas presentaron unos resultados desiguales.

El sector de materiales registró los peores resultados, con caídas de más del 60% en los beneficios del acero y los materiales de construcción, respectivamente. Los sectores inmobiliario, sanitario y de la confección fueron los más rezagados, mientras que el financiero, el de servicios al consumidor y el energético tuvieron una evolución destacada con crecimiento del negocio, según datos del CICC.

Analistas creen que los beneficios han tocado fondo y podrían mejorar en los próximos trimestres, después que la reunión de abril del Politburó sugiriera que los dirigentes aplicarán enérgicas medidas fiscales y monetarias para apoyar la recuperación económica.

Sin embargo, la estratificación del consumo parece haber continuado al menos en el segundo trimestre.

Los datos de los festivos del Día del Trabajo de este mes mostraron que los hogares cenaron fuera y realizaron viajes domésticos cortos, pero no estuvieron dispuestos a gastar en bienes y productos discrecionales, dijo David Chao, estratega de mercado global, Asia Pacífico (excepto Japón) en Invesco

(Reportaje de Summer Zhen; Información adicional de Patturaja Murugaboopathy en Bangalore)