Ahora la comunidad quiere recuperar la tierra.

A mediados de abril, más de un centenar de miembros de la comunidad de Fuerabamba irrumpieron en la mina de Las Bambas y montaron tiendas de campaña cerca del pozo abierto, forzando la interrupción de la producción en un lugar que proporciona el 2% del suministro mundial de cobre. Se les unió la cercana comunidad de Huancuire, que protestaba por la ampliación prevista de la mina en sus antiguas tierras.

Un intento a finales de abril por parte del propietario chino de la mina, MMG Ltd, de desalojar el campamento provocó enfrentamientos en los que resultaron heridas decenas de personas y no consiguió poner fin a la protesta. La producción de cobre -con un valor de 3.000 millones de dólares al año- sigue suspendida, sin que se vislumbre su reanudación.

Los miembros de Fuerabamba fueron desalojados pero la comunidad de Huancuire permaneció en su lugar - y los dos grupos han formado una alianza para negociar con el gobierno y la mina.

Las Bamas reconoce que el 20% de sus obligaciones según el acuerdo de reasentamiento están pendientes, incluida la compra de nuevas tierras para la comunidad.

Aunque los dirigentes de Fuerabamba habían pedido inicialmente que Las Bambas se limitara a cumplir sus compromisos, las tensiones se han disparado desde el desalojo fallido.

"Vamos a seguir luchando hasta que Las Bambas cierre y se vaya de aquí definitivamente", dijo a Reuters Edison Vargas, presidente de la comunidad de Fuerabamba. "Es la guerra". La protesta es la crisis más grave a la que se ha enfrentado Las Bambas desde su apertura en 2016, poniendo en duda el futuro de una de las mayores inversiones jamás realizadas en Perú, el segundo productor mundial de cobre, según los expertos del sector. La mina, a la que aún le queda más de una década de producción planificada, ha enfrentado en los últimos años bloqueos de carreteras por parte de comunidades más alejadas que han golpeado su producción. Pero la invasión marca una importante escalada, así como el posible desmantelamiento del plan de reasentamiento comunitario más caro de Perú, en medio de un resurgimiento en Sudamérica de las protestas contra los proyectos mineros.

Unos 1.600 miembros de la comunidad de Fuerabamba fueron reubicados por Las Bambas en 2014 en un pueblo construido a propósito con ordenadas hileras de casas de tres pisos cerca de la mina. La comunidad aprobó el traslado, que vino acompañado de 300 millones de dólares en pagos en efectivo, según la empresa.

Un reportero de Reuters que visitó Las Bambas a finales de abril vio a los miembros de la comunidad, incluidos mujeres y niños, reconstruyendo casas de adobe allí y apacentando el ganado con el telón de fondo de la mina a cielo abierto. Los residentes de Fuerabamba y Huancuire dijeron que no abandonarán las demandas de devolución de lo que llaman sus tierras ancestrales.

Se enfrentan a grandes dificultades, según ex funcionarios del gobierno y asesores. Ambas comunidades recibieron importantes pagos de Las Bambas a cambio de las tierras que ahora quieren recuperar.

Los ejecutivos de Las Bambas -que es propiedad en un 62,5% de MMG, la unidad con sede en Melbourne de la empresa estatal China Minmetals Corp- dicen que las protestas son ilegales y han pedido a las autoridades que apliquen el estado de derecho. La empresa declinó las peticiones de comentarios para este reportaje.

El martes, cuando el paro entraba en su tercera semana, el gobierno peruano no consiguió llegar a un acuerdo en las conversaciones de Las Bambas con las comunidades, mientras ambas partes intercambiaban acusaciones de violencia.

Edgardo Orderique, jefe de operaciones de Las Bambas, dijo que los miembros de Fuerabamba y Huancuire habían destruido decenas de millones de dólares en equipos y herido a 27 miembros del personal de seguridad durante los enfrentamientos de finales del mes pasado. Vargas dijo que un miembro de Fuerabamba había perdido un ojo en la violencia.

La protesta subraya la profundidad del reto al que se enfrenta Las Bambas mientras sigue adelante con sus planes de aumentar la producción anual de cobre de 300.000 a 400.000 toneladas en medio de un repunte de los precios mundiales del cobre.

"Esta protesta es la más grave a la que se ha enfrentado Las Bambas desde que empezó a operar en Perú", dijo Iván Merino, un ex ministro de minería bajo el asediado presidente peruano Pedro Castillo, cuyo gobierno se ha visto dividido entre su promesa de defender los derechos de las comunidades rurales -la base de su apoyo- y la necesidad de reactivar la economía.

"El Estado no tiene el control para resolver el conflicto", dijo Merino.

El Ministerio de Minería de Perú no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios.

LA CARA DEL PROGRESO

En la plaza principal de Nueva Fuerabamba, la ciudad que construyeron Las Bambas, una placa dice que el asentamiento es la "cara del progreso y la esperanza" duradera.

Sin embargo, cerca de una docena de residentes dijeron que la brusca transición de la vida rural a la vida en la ciudad les había causado traumas y problemas de salud mental. Reuters no pudo confirmarlo de forma independiente.

Los residentes citaron problemas sencillos como que las nuevas casas de ladrillo -que tienen electricidad y fontanería interior- no protegen del frío de las frías noches andinas tan bien como sus antiguas casas de adobe.

Los residentes también se han quejado de que los productos básicos como el agua, la comida y el combustible -que antes la comunidad rural podía obtener de la tierra- ahora deben pagarse. Muchos de ellos ya no plantan cultivos ni cuidan el ganado porque las parcelas de sustitución proporcionadas por Las Bambas están demasiado lejos.

"El problema es que no se ha conseguido un desarrollo sostenible", dijo Paola Bustamante, directora de la consultora Videnza, que anteriormente fue la máxima responsable de los conflictos sociales en Las Bambas.

"Lo que se ha hecho es darles algo de dinero y ya está".

Como parte del acuerdo de reasentamiento, Las Bambas dio un trabajo por familia en la empresa durante la vida de la mina. La empresa también dijo en una presentación de 2021 que los niveles de salud y educación también han mejorado notablemente, sobre todo en los niños pequeños.

Tres residentes dijeron a Reuters que algunos miembros de la comunidad ya habían gastado sus pagos. El plan de reasentamiento, que MMG heredó cuando compró la mina a Glencore Plc en 2014, dio a los habitantes de Fuerabamba liquidaciones en efectivo que, según la mina, ascendían a un promedio de 500.000 dólares por familia.

Los residentes dicen que el pago estuvo más cerca de los 100.000 dólares.

En cualquier caso, es una suma enorme en un país en el que el salario mínimo anual legal es de 3.300 dólares.

"A nosotros nos parecía mucho dinero, un dinero infinito", dijo a Reuters Dominga Vargas, residente de toda la vida en Fuerabamba, desde el campamento de tiendas de campaña de Las Bambas antes del desalojo. "Pero ahora se ha acabado todo y no nos queda nada".

"Cómo no vamos a arrepentirnos de haber vendido", añadió.

EL GOBIERNO IGNORÓ LA 'SITUACIÓN CRÍTICA'

El gobierno dio permiso a MMG para ampliar la mina en marzo. El jefe de Fuerabamba, Vargas, dijo que la administración de Castillo hizo oídos sordos a sus advertencias sobre una crisis en ciernes y a una solicitud de mediación antes de que se produjera la ocupación.

En una carta del 28 de marzo vista por Reuters, Vargas advirtió al ministerio de minería de una "situación crítica" en Las Bambas. Dijo que el martes también fue a la capital, Lima, para pedir al gobierno que interviniera en la disputa, sin éxito.

El día del intento de desalojo, el 27 de abril, el gobierno declaró el estado de emergencia en la zona, suspendiendo los derechos civiles de reunión y protesta.

El gobierno dijo en un comunicado tras el intento de desalojo que había apoyado el diálogo entre las partes desde el principio.

Según la legislación civil peruana, los propietarios pueden intentar desalojar a los intrusos por la fuerza durante los primeros 15 días después de que se hayan instalado en la propiedad. Si ese periodo de tiempo se agota, entonces tienen que pasar por un proceso legal más largo.

A raíz de los enfrentamientos, Vargas escribió a la dirección de Las Bambas diciendo que nuevos intentos de reanudar las operaciones mineras serían considerados una "provocación" por su comunidad y podrían desencadenar más violencia, según una carta separada del 29 de abril vista por Reuters.

"Las Bambas no se reiniciará, ni un solo gramo de cobre saldrá de aquí", dijo en la reunión del martes.

La comunidad de Huancuire, que también vendió tierras a Las Bambas hace una década por 33 millones de dólares que ahora son clave para el proyecto de expansión, exige más beneficios de los minerales bajo tierra.

Pablo O'Brien, ex asesor de varios gobiernos peruanos, incluido el de Castillo, dijo que las comunidades estaban tentando a la suerte al hacer nuevas demandas, dados los grandes pagos anteriores.

"Esta situación es realmente una extorsión abierta", dijo. "No pueden quejarse de que no se han beneficiado económicamente".

Los líderes comunitarios negaron que las protestas fueran una extorsión.

"Como comunidad indígena, tenemos que hacernos oír porque el gobierno ha emitido este permiso sin consultarnos", dijo Romualdo Ochoa, el presidente de Huancuire.

Según la ley peruana, los ciudadanos no son dueños de las riquezas minerales del subsuelo y la tierra ya fue vendida formalmente, reconoció Ochoa. Pero dijo que las comunidades indígenas tienen derechos especiales debido a su larga ascendencia en el territorio: "Lo que está bajo nuestro suelo nos sigue perteneciendo".