NESTLÉ S.A. Antes de las negociaciones contractuales que deben comenzar el mes que viene, la cadena de supermercados Carrefour ha lanzado advertencias sobre los precios de los productos para presionar a los principales proveedores de bienes de consumo, como Nestlé, PepsiCo y Unilever, para que reduzcan la inflación.
Francia es un país crucial para las empresas de bienes de consumo, ya que hace tiempo que superó a Alemania, Italia, España y otros como el mayor mercado de comestibles de la Unión Europea por ingresos de los supermercados, según la empresa de investigación IBISWorld. El gobierno francés está estudiando la posibilidad de adelantar las negociaciones anuales de precios entre los productores de alimentos y los supermercados, y pretende haber asegurado recortes de precios para mediados de enero.
Sus medidas podrían animar a otros países de la UE a seguir su ejemplo, según los expertos del sector. Las posiciones negociadoras de los minoristas también se ven reforzadas por las alianzas internacionales entre ellos, que aumentan su influencia ante los proveedores.
Eso significa que los grupos de consumidores se verán presionados para frenar los precios en toda la Unión Europea.
"No se trata sólo del impacto en el mercado francés, sino del potencial efecto dominó", afirmó Laurent Thoumine, responsable para Europa de la práctica de industria minorista de la consultora Accenture.
Thoumine espera que las negociaciones de precios en Francia sean las más duras a las que se haya enfrentado el sector en una década.
"Hay algunas marcas que son intocables: no se pueden eliminar esas marcas de los estantes", dijo Thoumine, nombrando la Nutella de Ferrero, el aperitivo Ricard de Pernod Ricard y los refrescos de Coca-Cola como especialmente fuertes.
Pero si un producto no es "esencial" las conversaciones serán difíciles, añadió, porque pueden sustituirse fácilmente por alternativas de marca blanca.
PRESIÓN
El ultramarinos francés Systeme U y el italiano Esselunga forman parte de Epic Partners, uno de los varios grupos europeos de compra internacional. Según los informes, la alemana Edeka y la suiza Migros también forman parte de la alianza.
Dado que estos supermercados se encuentran en países diferentes y no compiten entre sí, a menudo combinan sus fuerzas para negociar con los fabricantes de bienes de consumo.
Esto ha provocado acusaciones de colusión, que los minoristas niegan.
"Compramos como grupo, no para eludir ninguna ley, sino para tener suficiente peso frente a los fabricantes", declaró el miércoles Philippe Michaud, copresidente del grupo de supermercados E. Leclerc, a los legisladores franceses. E. Leclerc forma parte de Eurelec, otra alianza de compra.
El grupo de supermercados Ahold Delhaize, con sede en los Países Bajos, que pertenece a la agrupación Coopernic, declaró: "Las alianzas de minoristas contribuyen a establecer un mercado único europeo verdaderamente abierto y a garantizar los precios más justos posibles para los consumidores".
Colruyt, que forma parte de la alianza de compra AgeCore, afirmó que el mercado único europeo "corre el riesgo de erosionarse si empezamos a imponer normas en cada país sobre cómo y cuándo negociar".
Ambas empresas señalaron la decisión de la Comisión Europea en julio de cerrar una investigación antimonopolio sobre AgeCore y Coopernic.
La Comisión dijo entonces que los minoristas ejercen un mayor poder de negociación negociando a través de las alianzas de compra, lo que les permite igualar o rebajar los precios de los competidores.
En junio, el ministro francés de Economía, Bruno Le Maire, instó a 75 empresas de consumo a recortar sus precios. Tras una nueva ronda de reuniones el mes pasado, Le Maire llamó la atención a Unilever, Nestlé y PepsiCo por no "cooperar".
"No creo que esto se circunscriba sólo a Francia", afirmó Richard Saldanha, gestor de carteras de la británica Aviva Investors. "Hay presión y creo que los gobiernos están empezando a analizar esto más de cerca".
Nestlé y Unilever no hicieron comentarios, mientras que Lindt no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Systeme U y Esselunga confirmaron que forman parte de Epic Partners. Ahold confirmó que forma parte de Coopernic y Colruyt que forma parte de AgeCore.
Edeka y Migros no respondieron a una solicitud de comentarios.
París no está sola en Europa en su afán por bajar el precio de los alimentos y otros productos básicos.
Reuters informó en julio de que el gobierno italiano está intentando llegar a un acuerdo con supermercados y productores para controlar los precios de los bienes de consumo esenciales, en una medida que se aplicaría en los tres últimos meses de este año.
El gobierno griego dijo el miércoles que los grandes supermercados de ese país tendrán que compartir con las autoridades sus listas de precios de los alimentos básicos.
Los fabricantes de bienes de consumo llevan más de dos años lidiando con unos costes de los insumos, la cadena de suministro y la mano de obra por las nubes, que o bien han absorbido -repercutiendo en los márgenes- o bien han trasladado a los minoristas. Sin embargo, esas presiones sobre los costes están remitiendo ahora, y los inversores han expresado su preocupación por que el aumento de los precios aleje a los compradores y afecte a los volúmenes de ventas.
"Lo que está ocurriendo en Francia es interesante, ya que se está empezando a ver una repercusión de los costes más elevados", afirmó Saldanha. "La clave para nosotros, desde el punto de vista de los inversores, es tratar de entender: ¿están justificados estos aumentos de precios?".
