NioCorp Developments Ltd. ha anunciado un avance significativo en su trabajo de optimización de procesos y pruebas de recuperación de tierras raras que se está llevando a cabo para el Proyecto de Materiales de Superaleación de Elk Creek (el Proyecto) por parte de L3 Process Development ("L3"). L3 ha llevado a cabo pruebas a escala de banco en sus instalaciones de la provincia de Quebec, Canadá, para optimizar el actual diagrama de flujo de procesamiento del Proyecto y demostrar que NioCorp puede recuperar y producir elementos de tierras raras de alta pureza, como neodimio-praseodimio, disprosio y terbio, además de los productos de niobio, escandio y titanio ya previstos para la producción de la empresa, una vez que se asegure la financiación del Proyecto. Las pruebas a escala de banco de L3 han conseguido mostrar recientemente la promesa de un proceso mucho más eficiente para recuperar el niobio y el titanio del mineral de Elk Creek tras los pasos de lixiviación y cocción ácida del diagrama de flujo actual. Entre otras cosas, el proceso elimina el hierro en una fase más temprana del proceso. Si se demuestra que es técnica y económicamente viable a escala de demostración, este proceso podría dar lugar a los siguientes resultados Mejora de las tasas de recuperación de niobio y titanio, lo que podría aumentar los ingresos derivados de estos productos; La producción de productos intermedios de niobio y titanio de mayor pureza, lo que podría reducir los costes en la planta pirometalúrgica del Proyecto; La producción de un producto de titanio de mayor pureza, lo que podría abrir nuevos mercados para NioCorp; La eliminación de pasos enteros en el diagrama de flujo de procesamiento actual del Proyecto, como los relacionados con la neutralización y la producción de ácido in situ; La eliminación de insumos de procesamiento como el polvo de hierro; y La reducción de los residuos generados en la planta pirometalúrgica de ferroniobio. Además, los productos intermedios de niobio y titanio de mayor pureza producidos por este proceso podrían acercar a NioCorp a la eventual producción de materiales de niobio y titanio de alta pureza necesarios para la próxima generación de baterías de iones de litio. NioCorp ya tiene previsto producir escandio de alta pureza, que también se está investigando para su posible uso en las baterías de iones de litio de próxima generación. Todos los hallazgos preliminares señalados en este comunicado de prensa deben ser confirmados con pruebas adicionales, y no se puede asegurar que estos resultados se hagan realidad.