Nuevas inversiones en Estados Unidos y Europa pretenden desafiar el dominio chino sobre un ingrediente clave utilizado en la mayoría de las baterías de los vehículos eléctricos: el grafito, pero los expertos del sector afirman que será una batalla cuesta arriba.

La atención se está desplazando hacia un nuevo frente: El grafito sintético, un elemento desarrollado a finales del siglo XIX, pero sólo reorientado hacia los vehículos eléctricos en la última década.

Su aplicación está creciendo rápidamente. El grafito sintético podría representar casi dos tercios del mercado de ánodos para baterías de VE en 2025, según estimaciones de Benchmark Mineral Intelligence.

Cada VE necesita una media de 50-100 kg (110-220 libras) de grafito en su paquete de baterías para los ánodos, los electrodos negativos de una batería, aproximadamente el doble que de litio.

Aunque se espera que el mercado del grafito sintético crezca más de un 40% en los próximos cinco años hasta alcanzar los 4.200 millones de dólares en 2028, según el investigador Mordor Intelligence, las empresas que buscan abrirse camino se enfrentan a la formidable competencia de China.

Ese país refina más del 90% del grafito natural del mundo, utilizado en prácticamente todos los ánodos de las baterías de los vehículos eléctricos, y gigantes chinos de los materiales para baterías como BTR y Shanshan están invirtiendo cientos de millones de dólares para aumentar la producción de grafito sintético.

La introducción del grafito sintético en la cadena de suministro de baterías está madura y tiene éxito comercial en China, afirmó la analista Victoria Hugill, de la investigadora Rho Motion, con sede en el Reino Unido.

Es asombroso, especialmente en el lado de los ánodos, ver el número y la escala de los participantes en China, dijo Chris Burns, director ejecutivo del proveedor australiano de materiales para baterías Novonix . Tipos como BTR y Shanshan siguen creciendo de forma desproporcionada con respecto al resto del mundo.

Mientras que los productores chinos controlan una parte significativa del pequeño pero creciente mercado del grafito sintético, los recién llegados como la estadounidense Anovion, Novonix y la noruega Vianode se ven impulsados por dos factores, dijo Hugill.

"Es más fácil montar una instalación de producción de grafito sintético que poner en marcha nuevas explotaciones de grafito natural, porque los productores pueden aprovechar los incentivos de la Ley de Reducción de la Inflación de EE.UU. del año pasado para construir capacidad de grafito sintético en EE.UU. o en socios del Tratado de Libre Comercio, dijo. Y las nuevas instalaciones no necesitan estar situadas cerca de una mina de grafito, dijo.

Las nuevas operaciones de producción de grafito sintético en Estados Unidos, incluida la planta de 800 millones de dólares de Anovions en Bainbridge, Georgia, y la planta de 160 millones de dólares de Novonix en Chattanooga, Tennessee, se beneficiarán de los incentivos estadounidenses incluidos en la IRA y en la Ley bipartidista de Inversión en Infraestructuras y Empleo, dijeron los ejecutivos.

Vianode, propiedad conjunta de Norsk Hydro y el fabricante de baterías Elkem, pretende construir instalaciones de grafito sintético tanto en Europa como en Norteamérica, con capacidad suficiente para suministrar hasta 2 millones de vehículos eléctricos al año en 2030.

Es una propuesta única: Un proceso de producción alimentado por energías renovables, con una huella de carbono un 90% inferior a la de los refinadores de grafito chinos, según Hans Erik Vatne, antiguo ejecutivo de Hydro, ahora presidente interino de Vianode.

El proceso de Vianode podría disipar las preocupaciones de que el proceso de producción del grafito sintético, tradicionalmente basado en combustibles fósiles, no es sostenible. Vatne también cita las ventajas del grafito sintético: Carga más rápida y mayor duración de las baterías.

Otros expertos señalan que el grafito sintético suele ser de mayor pureza y ofrece un rendimiento mejor y más predecible que el grafito natural.

Y la diferencia de precio entre ambos se ha reducido considerablemente este año, lo que ha impulsado a los productores a mezclar aún más material sintético en los ánodos de sus baterías, que siguen representando menos del 10% del coste de una célula de batería para VE.

La creciente necesidad de un material para baterías limpio y consistente es uno de los principales impulsores del grafito sintético, según el experto en baterías Bob Galyen, fundador de Galyen Energy y antiguo director de tecnología de CATL de China, el mayor fabricante de baterías para VE del mundo.

Aun así, la construcción de nuevas instalaciones de producción de grafito sintético, incluso con incentivos federales, requiere una inversión asombrosa, afirmó Burns, de Novonix. El mayor reto al que se enfrenta nuestra industria es la cantidad de capital que tiene que fluir para hacer mella en la cadena de suministro.

Mientras tanto, China seguirá dominando la producción de grafito sintético, según el investigador Fastmarkets, que prevé que la producción china de este material pase de unos 1,6 millones de toneladas métricas este año a 2 millones en 2030.

La verdad es que China será el mayor actor en este mercado durante los próximos 10 ó 20 años, dijo Burns. El equilibrio de la oferta y la demanda está y seguirá estando absurdamente torcido durante el resto de esta década en lo que respecta a las opciones norteamericanas.