Oil Search dijo que la oferta no era lo mejor para los accionistas, pero sus acciones subieron un 8% después de que ambas empresas dijeran que tenía sentido crear un grupo que rivalizara con el principal productor independiente de gas de Australia, Woodside Petroleum, en valor de mercado.

"Oil Search está de acuerdo con Santos en que hay una lógica estratégica en una combinación de las dos empresas", dijo Oil Search en un comunicado, pero añadió que Santos todavía tenía que volver con una oferta justa.

El acercamiento se produce en un momento vulnerable para Oil Search, ya que está buscando un nuevo director general para sustituir a Keiran Wulff, que dimitió el lunes después de sólo 17 meses en el puesto debido a su mala salud y tras una denuncia. También acaba de dejar en suspenso la decisión final sobre un proyecto petrolero de 3.000 millones de dólares en Alaska.

Santos hizo el planteamiento el 25 de junio, pero la propuesta no se reveló hasta el martes, después de que el presidente de Oil Search, Rick Lee, dijera un día antes, en una llamada sobre la dimisión de Wulff, a los analistas que la empresa no había recibido ningún planteamiento.

Santos dijo que proponía ofrecer 0,589 nuevas acciones de Santos por cada acción de Oil Search. Sobre la base del precio de cierre de las acciones de Santos el 24 de junio, eso valía 4,25 dólares australianos por acción de Oil Search, una prima del 12% sobre el precio de las acciones de Oil Search en ese momento.

"Santos sigue creyendo que la propuesta de fusión representa una oportunidad extremadamente atractiva para ofrecer un valor añadido convincente tanto a los accionistas de Santos como a los de Oil Search", dijo Santos en un comunicado.

Las acciones de Oil Search subían un 7% a 3,93 dólares australianos en las operaciones de la tarde en un mercado más amplio que cotizaba a la baja. Las acciones de Santos bajaban un 4%.

"La oferta llega en un momento bastante oportuno (para Santos), pero es poco probable que suba a ese nivel de prima", dijo Andy Forster, gestor de carteras de Argo Investments, que posee acciones tanto de Santos como de Oil Search.

Mubadala, el principal accionista de Oil Search, vendió casi la mitad de su participación del 9,5% en Oil Search por 3,865 dólares australianos por acción en junio, justo antes de que Santos hiciera su propuesta de adquisición.

Santos declinó decir si había comprado alguna de las acciones de Mubadala.

La adquisición de Oil Search daría a Santos una mayor participación en el proyecto PNG LNG, dirigido por Exxon Mobil Corp, en Papúa Nueva Guinea, considerado uno de los productores de gas natural licuado de menor coste del mundo, y le daría una participación en el proyecto Papua LNG, que está en vías de ser desarrollado por TotalEnergies.

Santos también se convertiría en operador del proyecto petrolero Pikka, en Alaska.

Santos, asesorado por Citi y JB North & Co, dijo que ha tratado de involucrar al consejo de administración de Oil Search en la justificación de la fusión. Oil Search está asesorada por Goldman Sachs y Macquarie Capital.

Oil Search rechazó un plan de adquisición de 8.000 millones de dólares en acciones de Woodside en 2015.

(1 dólar = 1,3622 dólares australianos)