El café se compró después de que los precios locales en la región asiática se desplomaran y los atascos en el transporte marítimo mundial se suavizaran.

El ICE, que gestiona las bolsas de futuros y de valores de todo el mundo, funciona en parte como un mercado de último recurso para el exceso de café, por lo que cualquier señal de que la incesante reducción de sus existencias está llegando a su fin podría disminuir la preocupación de los inversores por los suministros, incitándoles a vender.

Los comerciantes enviaron al menos 18.000 toneladas de café robusta -lo que equivale a más de una quinta parte de las existencias actuales de la bolsa ICE- desde Vietnam e Indonesia en enero, gran parte de ellas con destino a los almacenes aprobados por la bolsa en Amberes, Ámsterdam y Londres, según dijeron a Reuters cinco fuentes de las principales casas comerciales mundiales.

Vietnam es el primer productor mundial de café robusta, pero las existencias bursátiles están dominadas actualmente por los suministros del segundo productor de robusta, Brasil.

Indonesia es el tercer productor de robusta.

Las casas comerciales, entre las que se encuentran Ecom, Sucafina y Louis Dreyfus, están enviando los granos a tarifas de flete relativamente bajas porque están utilizando transportistas conocidos como breakbulk para exportar el café, dijeron las fuentes comerciales, algo que no se había visto en 25 años.

Sucafina confirmó que estaba enviando robusta desde Vietnam en buques breakbulk. Louis Dreyfus declinó hacer comentarios. Ecom no estuvo disponible de inmediato para hacer comentarios.

Las casas comerciales compraron el café después de que los comerciantes vietnamitas e indonesios -desesperados por cambiar las existencias acumuladas durante dos años de atascos en los envíos- ofrecieran granos con descuentos récord respecto al precio de referencia de los futuros del robusta del ICE, dijeron las fuentes.

El café se envía normalmente en buques contenedores, pero las tarifas se han disparado debido a la escasez de capacidad disponible provocada por las restricciones para combatir la pandemia de coronavirus.

Las restricciones interrumpieron el suministro de mano de obra y provocaron un aumento de la demanda de productos al por menor por parte de los consumidores atrapados en casa.

Los comerciantes dijeron que se ha vuelto más barato apilar sacos de café en buques de carga fraccionada, que se utilizan habitualmente para mercancías que no caben en contenedores de tamaño estándar.

Los buques no se han utilizado para enviar café durante años porque requieren que los comerciantes envíen cargas muy grandes y por los riesgos de que la calidad del grano pueda sufrir si llueve mientras se cargan y descargan los sacos en el puerto.

CAMBIO DE JUEGO

"El breakbulk es potencialmente un cambio de juego. Sólo estamos apretados porque el café está en el lugar equivocado", dijo un comerciante de café con sede en Suiza en una casa de comercio global.

Las tarifas de transporte a granel cayeron a principios de este año hasta la mitad de las tarifas de los contenedores en la ruta del sudeste asiático a Europa, dijo.

Eso, unido a los descuentos récord, impulsó a los comerciantes a hacerse con el café porque sabían que al menos alcanzarían el punto de equilibrio si lo entregaban a la bolsa, y obtendrían beneficios si lo vendían a los tostadores.

La entrega de robusta de Vietnam e Indonesia a la bolsa no ha sido un comercio de punto de equilibrio durante años.

Los datos de las existencias de ICE no muestran ninguna entrega significativa de robusta de Vietnam desde finales de 2018, y ninguna de Indonesia en más de cuatro años.

Sin embargo, a finales de este mes, el comerciante de productos básicos Ecom planea entregar 5.000 toneladas de robusta de origen indonesio a la bolsa, según una fuente con conocimiento del asunto que no estaba autorizada a hablar con Reuters.

Esa entrega es el mínimo que aterrizará en la bolsa procedente de Indonesia y Vietnam durante el próximo mes, dijeron los comerciantes, y la cifra real probablemente sea el doble y se espera que aumente en el futuro.

Al menos otros tres buques de carga suelta saldrán de Vietnam a finales de este mes con café robusta que se compró con descuento respecto a los futuros del ICE, según un comerciante de alto nivel, con sede en Suiza, de una casa de comercio mundial.

"Vemos los precios del robusta en una media de 1.950 dólares la tonelada en el segundo trimestre (frente a los cerca de 2.240 dólares actuales) ayudados por las grandes cosechas en Vietnam y Brasil y la facilidad para enviar a granel desde unas pocas rutas", dijo el analista de Rabobank Carlos Mera.