Político de carrera que se afilió al Partido Comunista Italiano (PCI) en 1945, Napolitano, de modales suaves y gafas, fue elegido por el Parlamento para convertirse en el undécimo presidente de Italia en 2006 y reelegido para un segundo mandato, entonces sin precedentes, siete años después.

Dimitió en 2015, a mitad de su mandato, alegando que, a sus 89 años, era demasiado viejo para continuar.

Napolitano forjó una estrecha relación con el difunto Papa Benedicto XVI y fue una de las pocas personas que fue advertida con antelación de la sorprendente dimisión de Benedicto en febrero de 2013.

Los presidentes italianos habían sido en su mayoría poco más que figuras ceremoniales, cortadores de cintas y autores de discursos patrióticos, pero algunos atribuyen a Napolitano, conocido cariñosamente como el "Rey Jorge", haber salvado al país de la ruina financiera, mientras que los críticos dicen que se extralimitó.

En noviembre de 2011, en plena crisis de la deuda de la zona euro, el entonces primer ministro Silvio Berlusconi dimitió tras perder el apoyo parlamentario, dejando a Italia al borde del impago de sus deudas.

Napolitano nombró rápidamente a Mario Monti, un antiguo tecnócrata de la Comisión Europea, para imponer profundos recortes del gasto y dirigir el país a través de la confusión.

Tres años más tarde, después de que el ex secretario del Tesoro estadounidense Timothy Geithner dijera en un libro que había habido un "complot" para sustituir a Berlusconi, Napolitano fue acusado de connivencia con la canciller alemana Angela Merkel para deponer al multimillonario magnate de los medios de comunicación, acusación que el presidente negó.

El antisistema Movimiento 5 Estrellas, que se erigió en defensor de la ortodoxia política, acusó a Napolitano de exceder sus poderes constitucionales y convocó un voto de destitución que el Parlamento rechazó.

En 2013, con su mandato expirado, Napolitano había vaciado su oficina y esperaba jubilarse cuando los líderes del partido -incluido Berlusconi- le suplicaron que aceptara un segundo mandato para ayudar a superar las divisiones parlamentarias.

Accedió y días más tarde, debido a que no había surgido un claro ganador de unas elecciones parlamentarias celebradas un mes antes, Napolitano instaló una gran coalición de derecha-izquierda bajo el mando del político de centro-izquierda Enrico Letta, poniendo fin al tumulto.

COMUNISTA

Napolitano, nacido y criado en la ciudad meridional de Nápoles, fue un activo antifascista cuando era estudiante, según su perfil oficial, antes de unirse al PCI.

Pasó más de cuatro décadas en el Parlamento tras ser elegido por primera vez en 1953, manteniéndose inicialmente próximo a la línea oficial del Partido Comunista, alabando la invasión de Hungría por la Unión Soviética en 1956.

Pero siempre se le consideró del ala reformista del movimiento y en 1978 se convirtió en el primer dirigente de alto rango de un partido comunista en visitar Estados Unidos.

El PCI, en su día la fuerza de izquierdas más influyente de Europa occidental, se disolvió en 1991 tras el colapso de la Unión Soviética. Elementos moderados formaron el Partido Democrático de la Izquierda (PDS), con Napolitano esforzándose por posicionarlo como un grupo mayoritario y prooccidental.

"Debemos resistir la tentación de convertir de nuevo a Estados Unidos en el tradicional coco de la izquierda", dijo en 1991, defendiendo las acciones estadounidenses en la primera Guerra del Golfo y ganándose un coro de abucheos y silbidos de los miembros del PDS.

Fue presidente de la cámara baja del parlamento de 1992 a 1994 y ministro del Interior con el primer ministro Romano Prodi de 1996 a 1998.

Hombre alto y de porte cortés, Napolitano mostró con frecuencia su fragilidad física y sus emociones en los últimos años de su presidencia, lagrimeando nostálgicamente durante los discursos.

Tras su jubilación, Napolitano siguió asistiendo a las sesiones del Senado cuando su salud se lo permitía. El año pasado se saltó la sesión inaugural de la cámara alta, que tenía derecho a presidir como miembro más veterano, debido a su frágil estado.

Le sobreviven su esposa, Clio, a quien se veía a menudo a su lado durante las visitas y actos oficiales de Estado, dos hijos, Giovanni y Giulio, y nietos.