Lee, de 64 años, antiguo inspector de policía en prácticas que ascendió hasta convertirse en subcomisario a lo largo de una carrera de 33 años, ha sido una figura divisiva en Hong Kong en los últimos años.

Los defensores de la democracia y los activistas en el extranjero describen a Lee como un partidario de la línea dura y un leal a Pekín que ha aplicado fielmente el control más duro y autoritario de Xi en la que fue la ciudad más libre de China.

En su discurso de investidura como líder de Hong Kong, Lee destacó su doble prioridad política y económica; dijo que Hong Kong necesitaba mejorar su competitividad en las finanzas, el comercio y el transporte marítimo al tiempo que garantizaba la estabilidad.

"El Estado de Derecho es la piedra angular y el valor central del éxito de la ciudad", dijo Lee a una audiencia, entre la que se encontraba Xi, en el mismo centro de convenciones frente al puerto donde, hace un cuarto de siglo, los funcionarios británicos devolvieron la ciudad a China.

Antes de Lee, todos los dirigentes de Hong Kong eran funcionarios de carrera con amplios conocimientos políticos o líderes empresariales.

Todos han luchado por conciliar las necesidades de los dirigentes del Partido Comunista de China con el deseo de muchos hongkoneses normales de gozar de libertades y democracia al estilo occidental bajo un estilo de gobierno de "un país, dos sistemas" que prometió a la ciudad una amplia autonomía cuando fue devuelta a China en 1997.

En 2019, cuando Lee era secretario de seguridad a cargo de todas las fuerzas disciplinarias, estuvo entre los líderes que intentaron hacer aprobar un polémico proyecto de ley para permitir las extradiciones a la China continental para ser juzgadas, a pesar de la creciente ira y las protestas del público.

En aquel momento, dijo a un grupo empresarial que los hongkoneses no tenían nada que temer de los tribunales controlados por el Partido Comunista de la China continental. "Nos dijo que eran justos, equitativos y transparentes", dijo a Reuters una fuente presente en la reunión. "Nuestras mandíbulas cayeron al suelo".

El proyecto de ley se suspendió más tarde, pero para entonces las manifestaciones se habían convertido en un movimiento en toda regla que exigía una democracia plena y una mayor autonomía respecto a China.

En agosto de 2020, después de que China impusiera una ley de seguridad nacional en Hong Kong, Lee -que ayudó a crear una nueva división policial de seguridad nacional con poderes de investigación sin precedentes- fue sancionado por Estados Unidos junto a otras 10 personas por socavar "fundamentalmente" las libertades y permitir que "los servicios de seguridad de China operen con impunidad".

Lee y los funcionarios chinos han defendido repetidamente la ley, diciendo que ha restaurado la estabilidad.

En 2021, Lee fue ascendido al puesto número 2 de la ciudad, lo que allanó el camino para su aprobación como próximo líder de la ciudad en mayo por un comité de 1.500 miembros repleto de leales a Pekín.

Los asediados demócratas de Hong Kong -marginados, encarcelados u obligados a exiliarse- esperan que las libertades se reduzcan aún más bajo el mandato de Lee y que converjan más con la China continental.

Avery Ng, un activista recientemente liberado de la cárcel, dijo que la policía había atacado a más de 10 miembros de su grupo, la Liga de Socialdemócratas, con órdenes de registro, vigilancia y advertencias de no protestar durante la visita de Xi a Hong Kong.

"Este es el primer 1 de julio en el que no hemos tenido ninguna protesta", dijo a Reuters.

Lee, que afirma que salvaguardar la seguridad nacional sigue siendo su "misión fundamental", pretende promulgar más leyes de seguridad este año, entre ellas contra la sedición, la traición y las noticias falsas.

Aunque Lee ha criticado las sanciones como actos de "algunos países bravucones", hay indicios de que está intentando arreglar algunos lazos diplomáticos y la maltrecha imagen internacional de Hong Kong.

"En general, es cálido y atractivo", dijo a Reuters un alto diplomático occidental que se ha reunido con Lee recientemente. "Pero si la conversación se acerca a la seguridad nacional o a la colusión, toda su cara, su expresión y su comportamiento cambian".