El mayor productor mundial de mineral de hierro dijo que espera enviar entre 320 millones y 335 millones de toneladas (Mt) en 2022 desde la región de Pilbara en Australia Occidental, un pronóstico con un punto medio por debajo de la estimación de RBC de 332 Mt y la estimación de UBS de entre 330 Mt y 340 Mt.

Rio envió 321,6 Mt de la materia prima para la fabricación de acero el año pasado, un 3% menos que en 2020.

Las acciones de la minera mundial cayeron hasta un 1,9% a 107,91 dólares australianos, pero invirtieron el rumbo para cotizar marginalmente al alza, a la 0117 GMT.

El retraso en la producción de la nueva mina greenfields, así como la escasez de mano de obra en Australia Occidental debido a los prolongados cierres fronterizos interestatales provocados por la pandemia, también dieron lugar a menores envíos de mineral de hierro desde la región de Pilbara.

"Las operaciones de Rio Tinto siguen serpenteando y es probable que los problemas de capacidad de las minas de mineral de hierro vuelvan a pesar en 2022, aunque sobre un perfil de producción previsto ya reducido", dijeron los analistas de RBC Capital Markets en una nota.

"Aunque los precios del mineral de hierro han proporcionado a las acciones un poco de consuelo en las últimas semanas, seguimos viendo una perspectiva desafiante para el mineral de hierro en el transcurso de 2022".

Aunque Rio se mostró "alentada" por las perspectivas de crecimiento en 2022, advirtió que las posibles perturbaciones derivadas del aumento de los casos de COVID-19 y las posibles tensiones geopolíticas podrían pasar factura.

"La guía asume que el desarrollo de la pandemia no conduce a restricciones impuestas por el gobierno y a casos prolongados generalizados... lo que podría resultar en un número significativo de nuestra fuerza de trabajo crítica para la producción y la base de contratistas que no pueden trabajar", dijo la minera en un comunicado.

"Este riesgo se ve exacerbado a nivel mundial por la estrechez de los mercados laborales y los retrasos en la cadena de suministro".

El endeudado sector inmobiliario chino también plantea cierto riesgo, ya que la disminución de la actividad de la construcción pesó sobre la demanda de materias primas, incluido el mineral de hierro, cuyos precios se redujeron casi a la mitad desde el máximo alcanzado en mayo del año pasado.

Entretanto, aunque la minera mundial construye su negocio de materiales para baterías con la reciente adquisición del proyecto de litio Rincón, en Argentina, tenía previsto interrumpir trabajos similares en el oeste de Serbia en medio de las protestas de los grupos ecologistas del país.

El productor de mineral de hierro despachó 84,1 millones de toneladas de esta materia prima en los tres meses terminados el 31 de diciembre, lo que se ajusta a la previsión de UBS de 84 millones de toneladas y supera la estimación de RBC de 82,6 millones de toneladas.