La demanda de litio, mineral clave para las baterías, seguirá creciendo, apuntalada por la fuerte adopción de vehículos eléctricos, pero se prevé que el precio del metal sea volátil, declaró el domingo el consejero delegado de Rio Tinto, Jakob Stausholm.

Aún así, Stausholm dijo que Rio se mantendrá al margen de realizar grandes adquisiciones para hacer crecer su negocio del litio y que, en su lugar, buscará formas de mejorar la tecnología de extracción del litio.

Rio Tinto, el mayor productor mundial de mineral de hierro, es una de las pocas grandes empresas mineras que apuestan por el litio, a pesar de que homólogas como BHP se mantienen al margen de invertir en este metal, que se utiliza en el desarrollo de baterías para vehículos eléctricos.

El debilitamiento de la demanda de VE ha derribado los precios del litio, con una cesta rastreada por Benchmark Mineral Intelligence que se ha desplomado más de un 80% en los últimos 12 meses. Eso ha obligado a muchos productores a cerrar la producción y recortar puestos de trabajo.

"Hemos adoptado una visión coherente de que los precios de los materiales para baterías serán volátiles", dijo Stausholm a Reuters al margen de la conferencia anual de la Asociación de Prospectores y Desarrolladores de Canadá (PDAC) en Toronto.

La PDAC, que se celebra de domingo a miércoles, es una de las mayores reuniones mundiales de empresas mineras y sus financieros.

"Idealmente, se necesitará más capacidad de baterías, así que no se trata sólo de baterías para vehículos eléctricos, sino también de baterías estacionarias. Así que el mundo tendrá más baterías, no me cabe la menor duda. Y por tanto se necesitará más litio", añadió Stausholm.

Rio Tinto está desarrollando el proyecto Rincón, una mina de salmuera de litio en Argentina en la que planea desarrollar una planta de carbonato de litio para baterías con una capacidad anual de 3.000 toneladas. Se espera que la producción comience a finales de 2024.

Argentina posee la mayor parte de los recursos mundiales de litio de los lagos salados.

La empresa también es propietaria del proyecto de litio de Jadar, en Serbia, actualmente en litigio después de que Serbia revocara en 2022 la licencia del proyecto por cuestiones medioambientales.

Anteriormente, Stausholm declaró en la conferencia PDAC que la inflación en los países occidentales se moderará este año, lo que debería ayudar a las empresas a estabilizar los costes. (Reportaje de Divya Rajagopal Edición de Denny Thomas y Sam Holmes)