"Los precios y la disponibilidad de las materias primas están empezando a repercutir en los precios de las células de las baterías, los proveedores estaban notificando a los clientes el aumento de los precios a finales de 2021", dijo el analista de Benchmark Mineral Intelligence (BMI) Caspar Rawles.

Precios de las células de las baterías para vehículos eléctricos

https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/xmvjojrwxpr/aa%20Battery%20cell%20prices.PNG

¿CÓMO SE UTILIZAN EL NÍQUEL, EL COBALTO Y EL LITIO?

Las baterías de los vehículos eléctricos se cargan y descargan mediante el flujo de iones de litio entre el ánodo que contiene grafito y el cátodo.

Los cátodos contienen níquel, que proporciona una alta densidad energética, lo que permite al vehículo viajar más lejos.

El cobalto garantiza que los cátodos no se sobrecalienten ni se incendien fácilmente y ayuda a prolongar la vida útil de las baterías, que los fabricantes de automóviles suelen garantizar de ocho a diez años.

¿CÓMO HA CAMBIADO LA QUÍMICA DE LOS CÁTODOS?

Las baterías de Tesla suelen utilizar níquel-cobalto-aluminio (NCA), pero la química catódica dominante en el sector del automóvil es la de níquel-cobalto-manganeso (NCM). La proporción original era de 1-1-1.

Los movimientos para incluir más níquel con el fin de aumentar la densidad energética y ampliar la autonomía de conducción supusieron inicialmente un cambio a 5-3-2 y 6-2-2. Ahora, muchos fabricantes de automóviles se decantan por el 8-1-1.

LG Energy Solution suministra a Tesla baterías con cátodos que contienen un 90% de níquel.

Volkswagen se negó a comentar la proporción que utiliza, pero las fuentes dicen que sus baterías utilizan cátodos 7-1-2.

Volkswagen dijo que le gustan las baterías de fosfato de litio (LFP) porque no contienen cobalto ni níquel y "el suministro es seguro".

"El LFP es robusto a lo largo de muchos ciclos de carga con un coste menor", dijo Volkswagen. "Vemos potencial para utilizar LFP hasta en un 30% de nuestra cartera de vehículos eléctricos de batería".

La producción de LFP cuesta mucho menos.

La autonomía de los coches de LFP es menor, pero son populares en la China urbana, que domina la cadena de suministro de baterías para vehículos eléctricos.

BMI calcula que los cátodos pueden contener entre 0 y 15 kg de cobalto, 0 y 40 kg de níquel y 30 y 50 kg de litio.

¿POR QUÉ REDUCIR EL COBALTO?

Una de las razones para reducir el contenido de cobalto en las baterías de los vehículos eléctricos es el coste: el cobalto metálico en la Bolsa de Metales de Londres cotiza a máximos de cuatro años, en torno a los 71.000 dólares la tonelada.

Además, el 50% de las reservas mundiales de cobalto se encuentran en la República Democrática del Congo, donde el potencial de inestabilidad política y de perturbación es alto.

El Congo produce actualmente más del 70% del cobalto mundial, pero parte de la producción artesanal de cobalto supone un riesgo para la reputación debido a los abusos de los derechos humanos y al uso de mano de obra infantil.

¿QUÉ CUESTIONES ESG SE RELACIONAN CON EL NÍQUEL?

Y el níquel también tiene riesgos ESG (medioambientales, sociales y de gobernanza).

La mayoría de las nuevas unidades de níquel aptas para las baterías de los vehículos eléctricos procederán en el futuro de las nuevas plantas de lixiviación ácida a alta presión (HPAL) de Indonesia, uno de los principales productores.

El níquel indonesio tiene una elevada huella de carbono y preocupa que el gobierno acabe cediendo a los productores que quieren verter los residuos en el mar.

El cobalto es un subproducto de la producción de níquel en Indonesia.

La escasez de níquel ha alimentado un repunte que llevó los precios a 24.435 dólares la tonelada el mes pasado, el más alto desde agosto de 2011.

¿EL LITIO TAMBIÉN TIENE PROBLEMAS DE ESG?

La minería del litio también se enfrenta a la oposición de los activistas medioambientales y sociales.

Algunos ejemplos son la paralización por parte del gobierno de Serbia del proyecto Jadar de Río Tinto, que se esperaba que fuera la mayor mina de litio de Europa, con una producción de 58.000 toneladas al año de carbonato de litio para baterías.

El déficit ha hecho que los precios del carbonato de litio alcancen máximos históricos por encima de los 50.000 dólares la tonelada en China, según BMI.