Rocket Lab USA, Inc. ha anunciado que ha fijado la ventana de lanzamiento para la misión de demostración de inspección de desechos orbitales de Astroscale. La misión "On Closer Inspection" está programada para lanzarse durante una ventana de 14 días que se abre el 19 de febrero NZDT.

La misión despegará del Complejo de Lanzamiento 1 de Rocket Lab en Nueva Zelanda y desplegará el satélite de Eliminación Activa de Desechos por Astroscale-Japón (ADRAS-J) para Astroscale Japan Inc. La misión es la primera fase de un programa de retirada de desechos orbitales, y durante esta fase ADRAS-J está diseñado para probar tecnologías y operaciones de aproximación y seguimiento de objetos de desecho, también conocidos como basura espacial, y entregar datos que ayuden a retirarlos, para garantizar el uso sostenible del espacio para las generaciones futuras. Tras el lanzamiento de Electron, el satélite ADRAS-J, de 150 kilogramos, se acercará a una etapa de cohete envejecida y abandonada en órbita para observarla de cerca, comprender cómo se comporta y determinar posibles métodos para su deorbitaje asistido en el futuro. La etapa de cohete que observará es la etapa superior japonesa H-2A que quedó en órbita terrestre baja tras el lanzamiento del satélite de observación de la Tierra GOSAT en 2009.

ADRAS-J volará alrededor de la etapa, de 11 metros de largo y cuatro de diámetro, inspeccionándola con cámaras. Tras el despliegue desde Electron, la misión completa de Astroscale tardará entre tres y seis meses en completarse. Permitir el encuentro con un objeto espacial no cooperativo requiere un lanzamiento específico, una planificación de la misión muy sensible y unos márgenes extremadamente ajustados en los parámetros orbitales.

Rocket Lab sólo recibió de Astroscale el perigeo, el apogeo y la inclinación definitivos 20 días antes del lanzamiento. Sólo entonces pudo seleccionarse el argumento de los objetivos de perigeo para diferentes días dentro de la ventana de 14 días, determinando esencialmente el momento de los quemados de la etapa de lanzamiento de electrones para facilitar la órbita elíptica única requerida en función de la fecha de lanzamiento. La misión también exige una inserción orbital muy precisa con márgenes más estrechos que los requeridos en la mayoría de las misiones estándar.

Además, la T-0 exacta sólo se definirá el día anterior al lanzamiento y la precisión LTAN requerida sólo permite +/- 15 segundos. ?On Closer Inspection? será el segundo lanzamiento de Rocket Lab en 2024 y la 44ª misión Electron en total.