La empresa japonesa Space One lanzará el miércoles su pequeño cohete Kairos en su viaje inaugural, en un intento de convertirse en la primera firma privada del país en poner un satélite en órbita.

Aunque Japón es un actor relativamente pequeño en la carrera espacial, los desarrolladores de cohetes del país se esfuerzan por construir vehículos más baratos para captar la creciente demanda de lanzamientos de satélites de su gobierno y de clientes mundiales.

Despegando de la plataforma de lanzamiento de Space One en el oeste de Japón a las 11:01 a.m. (0201 GMT), Kairos transportará un satélite gubernamental experimental que puede desplegarse para sustituir temporalmente a los satélites de inteligencia actualmente en órbita en caso de que queden fuera de servicio.

Kairos, un cohete de combustible sólido de 18 m (59 pies), está diseñado para elevar una carga útil de 250 kg a una órbita terrestre baja. Space One había planeado inicialmente el lanzamiento para el sábado, pero lo pospuso después de que un barco entrara en la cercana zona marítima restringida.

Space One, con sede en Tokio, fue creada en 2018 por un consorcio de empresas japonesas: Canon Electronics, la unidad de ingeniería aeroespacial de IHI, la constructora Shimizu y el Banco de Desarrollo de Japón, respaldado por el Estado. Dos de los mayores bancos de Japón, Mitsubishi UFJ y Mizuho, también poseen participaciones minoritarias.

Space One quiere ofrecer "servicios de mensajería espacial" a clientes nacionales e internacionales, con el objetivo de lanzar 20 cohetes al año a finales de la década de 2020, según su presidente Masakazu Toyoda. La empresa ya había retrasado cuatro veces la ventana de lanzamiento inaugural del Kairos, pero afirmó que los pedidos para el segundo y el tercer viaje previstos ya se han realizado, incluso por parte de un cliente extranjero.

Space One no revela los costes de lanzamiento de Kairos, pero el ejecutivo de la empresa Kozo Abe afirmó que es "suficientemente competitivo" frente a su rival estadounidense Rocket Lab.

Rocket Lab ha lanzado más de 40 pequeños cohetes Electron desde Nueva Zelanda desde 2017 a un precio aproximado de 7 millones de dólares por vuelo. Varias empresas japonesas han utilizado Electron para sus misiones, entre ellas los fabricantes de satélites radar iQPS y Synspective, y la startup de eliminación de residuos orbitales Astroscale.

El mes pasado, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), financiada por el Estado, lanzó con éxito su nuevo y rentable cohete insignia H3. La JAXA completó un histórico alunizaje "milimétrico" a principios de este año y el H3 tiene la misión de transportar unos 20 satélites y sondas al espacio de aquí a 2030.

En 2019, Interstellar Technologies realizó el primer lanzamiento de un cohete de desarrollo privado en Japón con su serie MOMO, aunque sin una carga útil de satélite a gran escala.

En asociación con Estados Unidos, Japón intenta revitalizar su industria aeroespacial nacional para contrarrestar la rivalidad tecnológica y militar de China y Rusia.

El gobierno prometió el año pasado un apoyo "integral" a las nuevas empresas espaciales con tecnología crítica para la seguridad nacional, ya que pretende construir constelaciones de satélites para aumentar las capacidades de inteligencia.

El Ministerio de Defensa japonés informó el viernes de que ha llegado a un acuerdo con Space One para aumentar la carga útil de sus cohetes experimentando con motores de metano de bajo consumo. (Reportaje de Kantaro Komiya; Edición de Sam Holmes)