El gobierno estadounidense ha pedido a sus aliados que obliguen a las empresas de equipos de fabricación de chips informáticos a dejar de mantener algunas de las herramientas que han vendido en China, como parte de los esfuerzos de Washington para socavar la capacidad de China de producir sus propios chips informáticos avanzados.

Como mayor fabricante de equipos de fabricación de chips a nivel mundial, ASML de los Países Bajos está en el punto de mira.

He aquí preguntas y respuestas sobre el alcance del asunto y lo que está en juego para Estados Unidos, Holanda, ASML y los fabricantes de chips chinos.

¿POR QUÉ IMPORTAN LOS EQUIPOS DE ASML?

ASML domina el mercado de las herramientas litográficas, enormes máquinas caras y complejas que realizan un paso en el proceso de fabricación de chips, ayudando a crear circuitos.

¿POR QUÉ LOS EE.UU. NO QUIEREN QUE ASML MANTENGA LOS EQUIPOS QUE YA HA VENDIDO?

Para impedir que una planta de fabricación de chips o "fab" china que está en el punto de mira pueda funcionar. Las máquinas ASML son entre difíciles e imposibles de sustituir. Si a un propietario se le niegan las piezas de recambio y el mantenimiento, en algún momento la máquina dejaría de funcionar y la "fab" sería incapaz de producir chips.

¿EL GOBIERNO HOLANDÉS DENEGARÍA LAS LICENCIAS DE MANTENIMIENTO?

El gobierno holandés, estrecho aliado de Estados Unidos, no ha descartado denegar licencias de exportación -que cubren tanto las exportaciones como el mantenimiento- a ASML en algunos casos en los que vea un riesgo para la seguridad. Sin embargo, no tiene planes para una prohibición general.

La política holandesa de licencias de exportación no está dirigida a China, un importante socio comercial, y el gobierno holandés no quiere perjudicar a ASML, su mayor empresa.

Además, gran parte de los equipos que ASML vende en China se utilizan en procesos de fabricación de chips menos avanzados y no requieren una licencia holandesa para su exportación o mantenimiento.

¿CUÁNTOS EQUIPOS DE ASML HAY EN CHINA?

Muchos. Sólo el año pasado, ASML vendió equipos por valor de más de 6.000 millones de euros (6.500 millones de dólares) a clientes chinos.

La empresa no revela cuánto entra en las categorías que requieren una licencia - en términos industriales, el segmento de "inmersión" de las herramientas de litografía DUV. Esa es la gama media alta de ASML. Sus mejores herramientas no se venden en China.

¿QUÉ DICE ASML?

ASML dispone de licencias de exportación para dar servicio a la mayoría de sus clientes chinos hasta el 31 de diciembre de este año, dijo la empresa en una respuesta por correo electrónico a las preguntas de Reuters el mes pasado.

¿CUÁL PODRÍA SER EL IMPACTO EN LOS FABRICANTES DE CHIPS CHINOS?

Esto es incierto. Tomemos el ejemplo ficticio de un fabricante de chips chino que ha comprado una de las mejores herramientas DUV de litografía por inmersión de ASML por 60 millones de dólares, pero no tiene su licencia renovada.

El experto estadounidense Paul Triolo, que señala que las empresas chinas generalmente han encontrado formas de eludir las restricciones impuestas por Estados Unidos, describió un proceso de declive a lo largo de semanas o meses.

Sin actualizaciones de software, el sistema no funcionaría de forma óptima. Pero los ingenieros chinos saben cómo manejar sus máquinas y podrían volver a ser contratados si no pueden trabajar para ASML. Algunas de las miles de piezas de una herramienta ASML son reemplazables o reparables si se averían. Sin embargo, cuando se trata de lentes y láseres altamente especializados, no existen alternativas conocidas.

Podría decirse que algunas piezas podrían canibalizarse de las máquinas ASML existentes. La mayoría de las máquinas que ha fabricado ASML siguen en servicio, pero nadie ha intentado nunca hacer funcionar una máquina avanzada sin la ayuda de la empresa.

¿CUÁLES SON LAS CONSECUENCIAS PARA ASML?

Probablemente menores, al menos al principio. China era el segundo mercado de ASML en 2023 después de Taiwán, con el 29% de las ventas, ligeramente por delante de Corea del Sur. Alrededor del 20% de los ingresos totales de ASML proceden del mantenimiento de las máquinas instaladas.

Aunque ASML domina su mercado, se enfrenta a la competencia en el extremo inferior de su gama de productos de Nikon y Canon de Japón, y de la empresa nacional china SMEE.

Con el tiempo, los fabricantes de chips chinos estarán muy motivados para desarrollar alternativas al uso de equipos ASML.

(1 dólar = 0,9203 euros) (Reportaje de Toby Sterling; Edición de Jan Harvey)