RYOHIN KEIKAKU CO., LTD. 
A diferencia de los trabajadores sindicados de grandes fabricantes como Toyota Motor, esta esteticista de 32 años no espera un aumento de sueldo a corto plazo. Más bien, su salario ha sido recortado, un reflejo de la restricción en el sector servicios, especialmente en las empresas más pequeñas que emplean alrededor del 70% de la mano de obra de Japón.
Ella ha recortado debidamente sus gastos discrecionales, lo que el jueves significó no comprar el almuerzo en el lujoso distrito comercial de Ginza, en Tokio.
"Mi salario en el trabajo ha bajado. Así que he dejado de ir a comprar ropa y de comer fuera para ahorrar dinero", dijo Shinkawa mientras estaba de pie en una concurrida esquina de Ginza en una tarde intempestivamente cálida, llevando un bolso de mano pero ninguna bolsa de la compra delatora.
La frugalidad de Shinkawa, y la de millones de personas más, es un crudo recordatorio de la fragilidad subyacente de la economía, incluso cuando Japón está a punto de poner fin a años de estímulos del banco central.
Los consumidores japoneses, acostumbrados a años de precios planos, se han visto castigados a medida que la debilidad de la moneda yen ha hecho subir el coste de la vida y de todo, desde los alimentos hasta el combustible.
Aunque los precios al consumo han subido sustancialmente, el gasto de los consumidores no se ha movido a la par, dijo Hideo Kumano, economista jefe del Instituto de Investigación de la Vida Dai-Ichi.
"Realmente refleja lo débil que es la tendencia del gasto", dijo Kumano sobre los datos.
La producción económica cayó un 0,4% sobre una base anualizada en los tres meses hasta diciembre, según mostraron los datos oficiales, marcando el segundo trimestre consecutivo de contracción y cumpliendo la definición de recesión técnica.
Esto situó el producto interior bruto (PIB) nominal en 4,21 billones de dólares para el año pasado, por debajo de los 4,46 billones de Alemania.
Los analistas y las autoridades señalaron el descenso del gasto en cenas fuera de casa como una de las razones de la caída del consumo, así como el clima más cálido que afectó a las ventas de ropa de invierno y el agotamiento del auge de la demanda de servicios posterior al COVID.
SUBIDA DEL COMBUSTIBLE - Y DE LAS ACCIONES
Para Miho Ozaki, de 55 años, la presión procedía de la subida de las facturas de la gasolina y la electricidad. "Hemos cambiado a un calefactor de aceite y estamos intentando no conducir demasiado", dijo.
El dolor económico llega en un momento en el que la bolsa japonesa está disfrutando de una subida gracias a la mejora de la gobernanza en las grandes empresas y a un yen más débil que engorda los beneficios de empresas como Toyota y otros fabricantes.
Pero es más probable que las propias empresas destaquen su preocupación por el debilitamiento del consumo, y el impacto de la subida de precios en los consumidores, que cacarear sobre los beneficios del yen.
El mes pasado, el gigante minorista Aeon afirmó que los clientes se estaban volviendo aún más sensibles a los precios. La empresa estaba observando una mayor "fatiga" entre los compradores cuando se enfrentaban a precios más altos, según declaró a los analistas el director de estrategia Motoyuki Shikata.
El clima cálido también afectó al negocio de la ropa, dijo Aeon. Aún así, la empresa registró un aumento del beneficio operativo trimestral.
Para Ryohin Keikaku, propietaria de la marca Muji de tiendas de ropa y artículos para el hogar, las subidas de precios se han convertido en un acto de equilibrio. Los compradores han aceptado las subidas en algunos productos pero no en otros, según declaró el presidente Nobuo Domae en una sesión informativa sobre resultados el mes pasado.
"Hemos subido los precios en los casos en los que no hemos tenido más remedio que hacerlo. Estamos haciendo todo lo posible por mantener unos precios razonables examinando muy de cerca nuestros procesos de fabricación y producción", afirmó.
Kumano, de Dai-Ichi Life, dijo que esperaba más dolor por delante para la economía japonesa, incluyendo otra probable lectura débil de la producción en enero-marzo, especialmente después del terremoto en el oeste de Japón a principios de este año.
Pero al menos una persona en Ginza dijo que no le disgustaba gastar menos: Momoka Nakano, de 26 años, dijo que recientemente había cogido la baja por maternidad.
"Intento comer en casa para ahorrar dinero y también para mantenerme sana", dijo. (Reportaje de Chris Gallagher y Akiko Okamoto, Reportaje adicional de Daniel Leussink y Ritsuko Shimizu; Redacción de David Dolan; edición de Miral Fahmy)
