Mohamad Helmy Othman Basha, director general de Sime Darby Plantation, también dijo en una conferencia que había una escasez de más de 75.000 trabajadores, lo que supondría un golpe potencial del 20% al 30% en la producción.

Sime Darby Plantation es el mayor plantador de aceite de palma del mundo por tamaño de terreno y dijo el año pasado que los trabajadores extranjeros constituían el 75% de sus empleados.

Mohamad Helmy instó a la industria a avanzar en los esfuerzos de automatización y mecanización, así como a buscar "ideas fuera de lo común" para contratar a más lugareños.

"La industria debería aprovechar esta oportunidad para reiniciarse", dijo.

La frontera de Malasia sigue cerrada en un intento de frenar la propagación del COVID-19 y las restricciones a la contratación de mano de obra extranjera han estado en vigor desde que comenzó la pandemia.

El año pasado, Malasia aprobó la entrada de 32.000 trabajadores de plantaciones para aliviar la grave escasez de mano de obra.

El ministro de Industrias de Plantación y Productos Básicos, Zuraida Kamaruddin, dijo a los periodistas al margen de la conferencia que las conversaciones entre Indonesia y Malasia seguían en curso, y que no se esperaba la entrada de trabajadores migrantes indonesios hasta mediados de febrero.

Malasia también está discutiendo acuerdos de suministro de mano de obra con India, Bangladesh y Tailandia para proporcionar trabajadores para el sector de las plantaciones, dijo.

"Se trata de garantizar que nuestro suministro de mano de obra sea estable para asegurar que nuestras plantaciones se cosechen de forma que nuestra producción sea consistente", dijo, y añadió que se trataría de una estrategia a corto plazo mientras la industria intensifica la investigación para mecanizar las operaciones en las plantaciones.