Las startups de la India recaudaron sólo 2.000 millones de dólares en el primer trimestre de 2023, un 75% menos que en el mismo periodo del año pasado y la cifra trimestral más baja en casi tres años, según mostraron las cifras de la firma de datos CB Insights.

A este ritmo, es posible que las startups acaben recaudando menos de 10.000 millones de dólares este año, una cifra muy alejada del récord de 30.000 millones obtenido en 2021 y de 20.000 millones en 2022.

La ralentización es un revés tanto para las startups como para el primer ministro Narendra Modi, que ha alabado su éxito calificando a estas empresas de "columna vertebral de la nueva India". Podría perjudicar al crecimiento económico de la India y a su mercado laboral.

"Se trata de un reajuste fundamental, no de otro blip", afirmó V.T. Bharadwaj, antiguo director gerente para la India de Sequoia Capital y que ahora dirige la empresa de capital riesgo A91 Partners. "No creo que vuelva a ver un año récord de recaudación de fondos como 2021, al menos en una década".

La perspectiva de un rápido aumento del consumo tanto fuera de línea como en el espacio digital de la India ayudó a que muchas empresas emergentes registraran valoraciones multimillonarias en los últimos años, con firmas de la talla de Sequoia y Tiger Global apostando fuerte por negocios que quemaban dinero para atraer a los consumidores del país de 1.400 millones de habitantes.

Factores globales como los tipos altos y la inflación han pesado en el clima de inversión en la India y en otros lugares - la financiación de startups en EE.UU. cayó alrededor de la mitad hasta 32.500 millones de dólares en el primer trimestre, mientras que en China cayó un 60% hasta 5.600 millones de dólares

Pero las startups indias -que dependen mucho más del capital extranjero que sus homólogas mundiales- han sufrido una contracción más severa, que según algunos ejecutivos también se debe en parte a que los inversores se han dado cuenta de que juzgaron mal el crecimiento del consumo.

La empresa india de capital riesgo Blume Ventures afirmó en un informe de abril que el consumo fuera de los 30 millones de hogares indios más ricos cayó bruscamente, y está impulsado por un "minúsculo conjunto de superusuarios".

A pesar de los más de mil millones de habitantes de la India, la empresa de reparto de comida a domicilio Zomato sólo cuenta con 50 millones de usuarios que realizan transacciones anuales y el servicio de transferencia digital de dinero UPI, respaldado por el Estado, sólo es utilizado por 260 millones, según el informe.

"Las startups indias no están atendiendo a mil millones de consumidores. Todas ellas están vendiendo a los mismos 100 millones. El mercado (de consumidores) parece 2-3 veces inflado", dijo Ankit Nagori, un ex alto ejecutivo de Flipkart, el brazo de comercio electrónico de Walmart, que ahora dirige la startup de cocina en la nube Curefoods.

MENOS ACUERDOS Y CONSOLIDACIÓN A LA VISTA

Los primeros signos de descontento en el mercado indio se produjeron tras el fracaso de la salida a bolsa de la deficitaria firma de pagos digitales Paytm en 2021, tras lo cual los inversores y los reguladores plantearon dudas sobre si las valoraciones de muchas startups eran poco realistas.

Desde entonces, las cosas han empeorado.

Seis fuentes de inversores y tres fundadores de startups dijeron a Reuters que esperan que el entorno de financiación empeore y que muchas firmas multimillonarias recorten sus valoraciones en un plazo de dos años.

En las últimas semanas, BlackRock redujo internamente a la mitad la valoración de la empresa india de educación en línea Byju's en la que ha invertido, de 22.000 millones a 11.150 millones de dólares, mientras que Invesco recortó la valoración de la empresa de reparto de comida Swiggy en una cuarta parte, hasta 8.000 millones de dólares, según revelaciones de los inversores estadounidenses.

Y sólo 271 startups indias consiguieron financiación en el primer trimestre de 2023, frente a las 561 del año pasado, según CB Insights.

Después de liderar el auge de la financiación en India durante años, la japonesa SoftBank no ha realizado ni una sola inversión nueva en el país en el último año a la espera de una nueva corrección de las valoraciones, según dijeron dos personas familiarizadas con su planificación.

SoftBank no respondió a una solicitud de comentarios. Invirtió 3.000 millones de dólares en empresas indias en 2021 y otros 500 millones en 2022, hasta abril de ese año, según los cálculos de Reuters.

En medio de todo el dolor, el banquero Shivakumar Ramaswami ha percibido una oportunidad y está creando una nueva mesa de fusiones y adquisiciones en su firma de banca de inversión centrada en la tecnología Indigoedge, ya que ve una ola de consolidación - dos de sus colegas sólo tienen la tarea de buscar oportunidades de fusiones y adquisiciones.

"Tantas empresas financiadas alcanzaron cierta escala y luego se estancaron. Todas necesitan encontrar un hogar, y muchas de estas empresas no pueden salir a bolsa. Nos estamos preparando para trabajar con ellas", afirmó.