El gobierno de Ecuador concluyó las negociaciones con la minera australiana SolGold para desarrollar una importante mina que se estima requerirá una inversión de 4.900 millones de dólares durante la vida útil del proyecto, anunció el jueves el ministerio de Energía y Minas en un comunicado.

Se calcula que la mina subterránea Cascabel generará 35.000 millones de dólares en exportaciones y atraerá unos 8.000 millones de dólares en regalías e impuestos a las arcas del Estado durante su vida operativa, añadió el comunicado.

SolGold dijo que las estimaciones de reservas se basan en una vida operativa inicial del proyecto de 26 años y una planta de procesamiento con un rendimiento anual de 25 millones de toneladas métricas.

Cascabel está ubicada en la provincia de Imbabura, en el norte de la nación andina, y el ministerio ha dicho anteriormente que podría convertirse en la mina de plata más grande del mundo, la tercera en oro y la sexta en cobre.

Aunque Ecuador posee abundantes reservas minerales, se ha quedado muy por detrás de los gigantes mineros sudamericanos Perú y Chile debido en gran parte a la resistencia de las comunidades indígenas y a decisiones judiciales que han frustrado las actividades extractivas.

El acuerdo, que según el ministerio se firmó el miércoles, compromete a SolGold a invertir 4.882 millones de dólares durante la vida útil de Cascabel, según el comunicado del ministerio.

El acuerdo con SolGold "posicionará a Ecuador como un importante productor y exportador de cobre", dijo el ministro Fernando Santos, señalando que el proyecto ha obtenido todos los permisos ambientales y de aguas necesarios.

Las reservas minerales iniciales de Cascabel se estiman en 3,3 millones de toneladas métricas de cobre, 9,4 millones de onzas de oro y 30 millones de onzas de plata, según datos de la empresa.

Se prevé que la construcción de la mina comience en 2025 y que las operaciones se inicien en 2030, añadió el ministerio.

Los datos oficiales mostraron que Ecuador exportó el año pasado productos mineros por valor de unos 2.800 millones de dólares, casi un tercio más que el año anterior. Las minas Fruta del Norte y Mirador del país, además de las actividades mineras a pequeña escala, fueron citadas como los principales contribuyentes. (Reportaje de Alexandra Valencia; Redacción de Carolina Pulice; Edición de David Alire Garcia y Sandra Maler)