El colapso de un proyecto de fusión de 10.000 millones de dólares con la unidad de Sony ha aumentado la presión sobre Zee Entertainment, una de las cadenas de televisión más populares de la India, para que busque acuerdos con nuevos socios o se centre en áreas como el entretenimiento digital para revivir su fortuna.

Una fusión Zee-Sony India habría creado una potencia mediática en la nación más poblada del mundo con más de 90 canales en los segmentos de deportes, entretenimiento y noticias, que, según dijo en su día el organismo antimonopolio indio, podría tener un "poder de negociación sin parangón" al estar respaldada por el alcance global de Sony.

Pero tras dos años de conversaciones, la empresa japonesa ha desechado esta semana el acuerdo alegando que no se cumplían los términos del acuerdo de fusión y exige 90 millones de dólares en concepto de rescisión mediante arbitraje. Zee niega cualquier incumplimiento y ha iniciado su propia reconvención legalmente.

Tanto Sony como Zee salen perdiendo, ya que la fusión podría haberles ayudado a emerger con más fuerza en el espacio de los medios de comunicación y el entretenimiento en la India, que mueve 28.000 millones de dólares, especialmente cuando sus rivales - Reliance, del multimillonario Mukesh Ambani, y Walt Disney - están manteniendo conversaciones de fusión para sus activos mediáticos en la India.

Sin embargo, la anulación de la fusión y la lucha legal con Sony sacuden más a Zee, que ya se enfrenta a una serie de retos reguladores, empresariales y financieros, según los analistas y tres ejecutivos del sector con conocimiento directo de su pensamiento.

Los ingresos publicitarios de Zee cayeron a 488 millones de dólares para el ejercicio 2022-23 desde los cerca de 600 millones de hace cinco años. Las reservas de efectivo cayeron a 86 millones de dólares desde 116 millones en ese periodo.

Su consejero delegado, Punit Goenka, se enfrenta a la investigación del regulador del mercado por sospechas de desvío de fondos de la empresa, acusaciones que él ha negado, pero que se convirtieron en un punto de fricción clave que llevó al fracaso de las conversaciones con Sony, según informó Reuters anteriormente.

"Dirigir Zee de forma independiente y revivirla parece difícil. Se ha erosionado mucha de la confianza de las partes interesadas, reconstruirla es la prioridad", dijo uno de los ejecutivos del sector, que añadió que puede que Zee tenga que buscar ahora otros compradores para revivir.

Los analistas de Emkay Global se mostraron de acuerdo, afirmando en un informe de esta semana que era probable que Zee atrajera a otros pretendientes "siendo 'ir por libre' un acontecimiento de baja probabilidad", añadiendo que "la posible fusión Reliance-Disney puede debilitar aún más la posición de Zee, dejándola en un punto vulnerable en el conjunto del sector".

Una segunda fuente del sector afirmó que la principal prioridad de Zee en estos momentos es reactivar su negocio y desafiar legalmente las acusaciones de Sony.

Las acciones de Zee han caído un 31,2% desde el colapso del acuerdo con Sony. Zee y Sony no respondieron a las solicitudes de comentarios.

DRAMAS MELODRAMÁTICOS HINDI

En una carta a los empleados, revisada por Reuters, el consejero delegado de Sony India, N.P. Singh, dijo esta semana que la compañía "explorará activamente nuevas posibilidades orgánicas e inorgánicas para reforzar" su presencia en India.

Creada en 1992 por el padre del consejero delegado Goenka, Subhash Chandra, conocido como el "Padre de la televisión india", Zee fue la primera cadena de televisión privada de la India que rápidamente se convirtió en un nombre familiar al ofrecer dramas melodramáticos en hindi.

Shashi Shekhar Vempati, antiguo consejero delegado de la cadena estatal india Prasar Bharati, afirmó que Zee aún podría aprovechar su biblioteca de archivo de programas populares, crear más contenidos de entretenimiento que es su "principal punto fuerte", y promover su plataforma de streaming que se ha quedado rezagada frente a líderes del mercado como Netflix .

Los ingresos digitales de Zee representaron el 9% de sus ingresos totales en 2022-23, muy por debajo del 16% de Disney India y del 15% de Sony, según señalaron en un informe los analistas de la india Ambit Capital.

"Zee no ha perdido su fuerza principal de producir contenidos de entretenimiento atractivos, en los que debería centrarse", dijo Vempati, añadiendo que podrían "hacerse un hueco" con su plataforma digital de streaming. (Información de Munsif Vengattil, M. Sriram y Aditya Kalra; Información adicional de Chris Thomas; Edición de Muralikumar Anantharaman)