El bloqueo de tres grandes acuerdos por el regulador antimonopolio de Australia en el último año fue una coincidencia, dijo su presidente a Reuters, contraatacando a las preocupaciones entre los banqueros de que se ha vuelto reacio a los acuerdos.

Desde diciembre, la Comisión Australiana de Competencia y Consumo (ACCC) ha fallado en contra de un acuerdo de intercambio de datos entre el gigante de las telecomunicaciones Telstra y el proveedor de Internet TPG Telecoms, así como de una compra por parte del banco ANZ de un rival más pequeño. También bloqueó una compra por parte de Transurban de una carretera de Melbourne.

La anulación de los acuerdos, por un valor combinado de 9.000 millones de dólares australianos (6.000 millones de dólares estadounidenses), ha suscitado la preocupación en la comunidad de fusiones y adquisiciones de que ahora existe más incertidumbre sobre si los acuerdos pueden llevarse a cabo y de que los inversores extranjeros tendrán menos apetito por las transacciones australianas.

"Resulta que ha habido una secuencia, francamente coincidente, de oposiciones", dijo en una entrevista la presidenta de la ACCC, Gina Cass-Gottlieb.

"La inmensa mayoría de las fusiones la ACCC sigue considerándolas no contenciosas", añadió, señalando que el regulador aprobó el 93% de los acuerdos en el año finalizado en junio.

Los inversores seguirán de cerca la decisión de la ACCC del 12 de octubre sobre una de las mayores operaciones de Australia este año: la oferta de 15.400 millones de dólares australianos de un consorcio liderado por la canadiense Brookfield por Origin Energy, el segundo productor de energía del país.

Existe cierta preocupación de que pueda bloquearse, ya que Brookfield es propietaria de AusNet, un activo de postes y cables en el estado de Victoria.

ENFOQUE DEL COSTE DE LA VIDA

Cass-Gottlieb, una antigua abogada especializada en competencia que llegó a dirigir la ACCC en marzo de 2022, afirmó que no se habían producido cambios en la forma de evaluar los acuerdos bajo su dirección.

Pero añadió que los tres acuerdos se bloquearon "en un contexto en el que se presta mucha atención, sobre todo en relación con los servicios esenciales, a las presiones del coste de la vida y del coste de hacer negocios".

Los métodos del regulador para evaluar los acuerdos no cambian en periodos de alta inflación, pero "somos conscientes de que el impacto de la eliminación de la presión competitiva sobre los precios es de mayor atención".

La inflación en Australia se sitúa por encima del 5%, casi el doble del rango objetivo del banco central.

Dijo que la decisión de ANZ en agosto era un buen ejemplo. El prestamista número 4 de Australia había estado intentando comprar la división bancaria de la aseguradora Suncorp, pero la ACCC estaba preocupada por la oferta de banca agraria en Queensland, el estado natal de Suncorp, muy rural, dijo.

Ella se recusó de ese fallo debido a un conflicto de intereses en su carrera anterior.

Cass-Gottlieb también dijo que dudaba de que los inversores extranjeros se hayan visto disuadidos de buscar acuerdos en Australia, que no exige que las empresas obtengan una autorización formal antes de proceder a una adquisición.

Los inversores extranjeros "son partes sofisticadas y bien asesoradas y estarían tratando con agencias antimonopolio en múltiples jurisdicciones", afirmó. "No creo que haya nada aquí que vaya a levantar una bandera roja".

Las operaciones de fusiones y adquisiciones anunciadas en Australia se han duplicado aproximadamente este año hasta alcanzar un valor de 41.900 millones de dólares, según datos de LSEG.

Cass-Gottlieb ha dicho que quiere dificultar que los actores ya dominantes aumenten su cuota de mercado de forma incremental, señaló Stephen Corones, profesor emérito de la Universidad Tecnológica de Queensland y antiguo presidente del comité asesor del Tesoro en materia de consumo.

El organismo de control bajo el mando de Cass-Gottlieb está "aplicando la ley vigente de forma que haga efectiva la reforma que busca", afirmó en un correo electrónico.

Hannah Marshall, socia de Marque Lawyers especializada en derecho de la competencia, dijo que apoya que la ACCC se centre en los servicios esenciales, pero cuestionó las decisiones en las que el regulador ha bloqueado un acuerdo y ha ofrecido escenarios de compra alternativos, preferidos, que implicaban a empresas diferentes.

"Es justo que la Comisión se preocupe por proteger sectores esenciales como el transporte, las telecomunicaciones y la banca, pero también es cierto que ha ido demasiado lejos con su análisis de escenarios futuros", afirmó.

"La reciente oleada de bloqueos de fusiones hará que los inversores extranjeros se lo piensen dos veces". (1 $ = 1,5521 dólares australianos) (Reportaje de Byron Kaye y Scott Murdoch; Edición de Edwina Gibbs)