Durante la presentación de sus resultados trimestrales en las dos últimas semanas, la consejera delegada de GM, Mary Barra, pronosticó que la escasez de semiconductores disminuiría en el segundo semestre, Ford predijo una mejora significativa en el segundo semestre tras el descenso de las ventas de vehículos en el primer trimestre y Hyundai predijo que el suministro de chips volvería a los niveles normales en el tercer trimestre de este año.

Pero los principales fabricantes de chips para la automoción, como NXP e Infineon, prevén que la escasez de suministro persistirá a pesar de los aumentos de producción.

Las diferentes perspectivas sobre el problema más acuciante al que se enfrenta la industria automovilística prolongan la incertidumbre sobre su recuperación de la pandemia de coronación y corren el riesgo de obstaculizar sus esfuerzos de transición hacia nuevas tecnologías con un uso intensivo de chips, como la electrificación y las funciones de seguridad y asistencia a la conducción.

La escasez de chips costará a la industria automovilística mundial en 2021 210.000 millones de dólares en ingresos y la pérdida de producción de 7,7 millones de vehículos, según estimó en septiembre la consultora AlixPartners.

Pero la marea está cambiando definitivamente, según los fabricantes de automóviles.

Tesla, que gestionó el suministro de chips el año pasado mediante estrategias que incluyen la escritura de un nuevo software para manejar los cambios en los chips, espera que la escasez de chips dure todo este año antes de aliviarse el próximo.

El presidente ejecutivo, Elon Musk, dijo en una llamada de ganancias el mes pasado que la escasez no era un problema a largo plazo, con las fábricas aumentando la capacidad y los fabricantes de automóviles culpables de la compra de pánico de chips que ralentizó la cadena de suministro.

Lo describió a los inversores en términos contundentes.

"Creo que también hay un cierto grado del problema del papel higiénico, donde, ya sabe, hubo una escasez de papel higiénico durante el COVID, y como, obviamente, no fue realmente una tremenda necesidad mejorada de limpiarse el culo. Es sólo que la gente entró en pánico..."

La empresa de chips Qualcomm se mostró optimista.

"Creo que muchos de nuestros compañeros, junto con nosotros, están dando prioridad al negocio de los automóviles y enviando todo lo que pueden", dijo a Reuters Akash Palkhiwala, director financiero de Qualcomm.

CHIPS MADUROS

Los principales fabricantes de chips para automóviles, sin embargo, se mostraron menos optimistas.

Infineon dijo el jueves que el equilibrio entre la oferta y la demanda mejoraría en algunos chips para la segunda mitad de este año, pero que el mercado de los chips maduros - cruciales para los fabricantes de automóviles - seguiría siendo ajustado.

"Las limitaciones de la oferta están lejos de haber terminado y persistirán hasta bien entrado el año 2022", dijo el consejero delegado de Infineon, Reinhard Ploss, durante una convocatoria de inversores. A Infineon le preocupa que la difusión de la variante Omicron COVID-19 lleve a China, con su estrategia de cero COVID, a cerrar fábricas, limitando el suministro.

NXP también dijo que la industria no saldría del desequilibrio entre oferta y demanda este año.

Los fabricantes de semiconductores tienen un incentivo para centrarse en los chips más nuevos y caros, y Tim Cook, de Apple Inc, dijo que había importantes limitaciones de suministro en los "nodos heredados", chips menos sofisticados utilizados en la gestión de la energía y los dispositivos de visualización, aunque están mejorando en el trimestre actual.

"Hay un par de fábricas que van a entrar en funcionamiento hacia finales de año que ayudarán a esos mercados, pero no resolverán totalmente los problemas", dijo Peter Hanbury, socio de Bain & Company.

Una fábrica de chips tarda un par de años en construirse y otro par en llegar a su máxima capacidad, dijo STMicroelectronics. La empresa dijo en noviembre que se necesitaría hasta 2024 o 2025 para ver un aumento importante de la capacidad.

Ford se ha asociado con el fabricante de chips estadounidense GlobalFoundries para reducir la dependencia de la taiwanesa TSMC en los chips de tecnología más antigua, que el director ejecutivo de Ford, James Farley, describió como "ricos en características".

"Dependemos mucho de TSMC para nuestros nodos ricos en características. Obviamente, la capacidad está en riesgo con el tiempo a medida que la industria se mueve hacia nodos más avanzados, incluidos nosotros", dijo Farley durante una conferencia telefónica.

Dijo que Ford pondría dinero en efectivo para trabajar con GlobalFoundries en los chips de nodos más antiguos, aunque el fabricante de chips tardará en construirlos en Estados Unidos.

"Hemos aprendido muy dolorosamente la lección de que no podemos gestionar la cadena de suministro de estos componentes clave como lo hemos hecho", dijo, añadiendo que la cadena de suministro es crítica para la transición a la electrificación y digitalización de los vehículos.

(Corrige la gramática en el 4º párrafo)