TESCO PLC 
Una encuesta reciente del grupo de consumidores Which? reveló que los dos grupos superaban a sus rivales privados Asda y Morrisons en métricas clave como el aspecto de las tiendas, la calidad de los productos y la disponibilidad de existencias, lo que les ayuda a vender más productos.
Y con Asda y Morrisons ambos ahora propiedad de capital privado y lastrados por el creciente coste del servicio de la deuda, Tesco y Sainsbury's buscan sacar ventaja. Están controlando los precios, acordando acuerdos más largos con los proveedores, invirtiendo en tecnología y automatización, y sorteando un mercado laboral aún tenso pagando salarios más altos.
Alex Clifton, de 20 años, estudiante en la ciudad inglesa de Bristol, se queda con Tesco, atraído por su programa de fidelidad.
"Desde que Tesco subió los precios de la tarjeta Clubcard ni siquiera me planteo comprar en Asda o Morrisons, porque no sólo obtienes alimentos de mejor calidad, sino que ahora también son más baratos", afirma.
Los datos semanales de precios de la publicación del sector The Grocer muestran regularmente que Tesco y Sainsbury's son más baratos una vez que se tienen en cuenta los ahorros para los miembros de la tarjeta Clubcard de Tesco y Nectar de Sainsbury's.
Ambos planes están impulsando el crecimiento del volumen, lo que les da más influencia con los proveedores. Más acuerdos a cinco y diez años con los proveedores están impulsando precios más competitivos y un mayor crecimiento del volumen y, en consecuencia, mejores acuerdos con los proveedores.
El mercado británico de comestibles, de 230.000 millones de libras (295.000 millones de dólares), ha sido durante mucho tiempo ferozmente competitivo, impulsado por las tiendas de descuento de propiedad alemana Aldi y Lidl, de rápido crecimiento, que han obligado a todos los demás actores a recortar costes y mejorar los precios para evitar perder clientes.
En las 12 semanas transcurridas hasta el 18 de febrero, Tesco y Sainsbury's tenían una cuota combinada del 43,2% del mercado británico, lo que supone un aumento de 0,7 puntos porcentuales respecto al año anterior, según los datos del investigador de mercado Kantar. En el mismo periodo, Asda y Morrisons cayeron 0,7 puntos porcentuales hasta un 22,6% combinado, continuando una tendencia observada desde que se vendieron en 2020 y 2021 respectivamente.
"Morrisons y Asda son propiedad de capital privado, tienen mucha más deuda y, dado lo que ha sucedido con los tipos de interés, simplemente tienen menos flexibilidad financiera, por lo que son menos capaces de competir", dijo Richard Marwood, jefe de ingresos de Royal London Asset Management, uno de los 35 principales accionistas tanto de Tesco como de Sainsburys.
El consejero delegado de Sainsbury, Simon Roberts, dijo a Reuters el mes pasado que ahora era "un momento oportuno para aprovechar la posición en la que estamos".
También dijo a los periodistas que no creía que muchos de sus competidores pudieran igualar el aumento de hasta un 15% de Sainsbury en gastos de capital hasta 2.600 millones de libras en los tres años hasta 2026/27, destinados a mejorar la tecnología, la logística y el cumplimiento.
"Es realmente esto lo que creemos que separará cada vez más a los ganadores del resto de la industria", dijo.
Sainsbury's también ha invertido 780 millones de libras en los últimos tres años para mantener los precios bajos en una época de inflación, al igual que Tesco, igualando los precios de los discounters Aldi y Lidl en artículos clave. Tanto Sainsbury's como Tesco han aumentado los salarios de su personal para 2024 en más de un 9%.
POTENCIA DE FUEGO LIMITADA
El mes pasado, Morgan Stanley hizo de Tesco su mejor elección en el comercio minorista europeo para 2024, mientras que HSBC dijo que Tesco y Sainsbury's eran dos de sus tres mejores selecciones en el comercio minorista alimentario europeo, junto con la francesa Carrefour, destacando su escala, su oportunidad de ahorro de costes y su capacidad para aumentar las ventas en volumen.
Ese impulso es mucho más difícil de imaginar en Asda y Morrisons.
Mientras que todos los grupos de supermercados británicos se enfrentarán este año a unos tipos empresariales más altos y a una subida del 10% del salario mínimo impuesto por el gobierno, Asda y Morrisons también tienen que lidiar con el aumento de los tipos de interés, lo que limita su poder de fuego.
El grupo de capital riesgo TDR Capital se unió a los hermanos Zuber y Mohsin Issa para comprar Asda a Walmart en una operación realizada en 2020 que dejó al gigante estadounidense conservando una participación del 10%. Morrisons fue comprada por el grupo estadounidense de capital riesgo Clayton, Dubilier & Rice en 2021.
Ambas operaciones estaban muy apalancadas y las condiciones de los préstamos se han deteriorado significativamente, lo que hace que parezcan caras.
Las matrices de Asda se enfrentaron a partir de febrero a un aumento de 30 millones de libras en los costes de la deuda cuando expiró el tipo de interés fijo de una sexta parte de su deuda de 4.200 millones de libras. Los costes financieros en 2022 fueron de 396 millones de libras.
Morrisons terminó su ejercicio 2022/23 con una deuda de 5.500 millones de libras, pagando unos intereses de unos 400 millones de libras durante el periodo. Aunque los pagos en 2023/24 serán menores después de que utilizara los ingresos procedentes de la venta de su negocio de gasolineras para pagar la deuda, aún tendrá que hacer frente a una gran factura.
El nuevo consejero delegado de Morrisons, Rami Baitiéh, ha declarado que no está satisfecho con sus resultados y que planea una revisión de su estrategia. Asda tiene puestas sus esperanzas en una gran expansión de las tiendas de conveniencia.
Pero se enfrenta a un duro desafío.
"La brecha en los ultramarinos es clara y es difícil mirar demasiado más allá de los negocios altamente apalancados y la rueda de molino de intereses que llevan como la razón de los rezagados", dijo a Reuters otro veterano de la industria de ultramarinos británica, que no quiso ser nombrado. (1 $ = 0,7797 libras)
