La agencia medioambiental portuguesa APA ha dado su aprobación final para que la empresa local Lusorecursos extraiga litio apto para baterías en lo que sería la primera mina de este tipo del país, que se espera empiece a producir a finales de 2027, según informó APA el jueves.

Eso sitúa al proyecto, en la zona norte de Montalegre, cerca de la frontera española y con una inversión prevista de 650 millones de euros (696 millones de dólares), a la cabeza de la carrera minera del litio en Portugal. Savannah Resources, con sede en Londres, ha recibido hasta ahora el visto bueno condicional para su propia mina a cielo abierto de Barroso.

Con más de 60.000 toneladas de reservas conocidas de litio, Portugal se ha considerado fundamental en los esfuerzos europeos por asegurar una mayor parte de la cadena de valor de las baterías y reducir la dependencia de las importaciones.

Sin embargo, las preocupaciones sobre el impacto medioambiental y social de la extracción de litio por parte de grupos de preservación de la naturaleza y comunidades locales han provocado múltiples retrasos en la aprobación de proyectos de extracción de litio, así como una mega-subasta de nuevas concesiones que el gobierno planeó inicialmente para 2018.

Lusorecursos obtuvo una concesión minera en marzo de 2019, pero el inicio del proyecto dependía de la aprobación definitiva de la evaluación de impacto ambiental.

En un comunicado, la APA afirmó que autorizó la explotación minera en Montalegre, "con la emisión de una evaluación de impacto ambiental favorable", a pesar de que la consulta pública fue "mayoritariamente negativa en cuanto a la realización del proyecto".

"De forma similar a lo que ya ha ocurrido en otros proyectos, la evaluación desarrollada (por la APA) tuvo en cuenta el interés estratégico del litio", afirmó, añadiendo que el municipio de Montalegre recibirá el 75% de las regalías.

Un portavoz de Lusorecursos dijo que el proyecto, que fue aprobado "sin ninguna condición relevante", incluiría también una refinería de mineral en las proximidades de la mina que requerirá una EIA separada para su ubicación exacta.

Se espera que la inversión total en la mina y la refinería alcance unos 650 millones de euros. Lusorecursos prevé iniciar la construcción a principios de 2025 y empezar a producir hidróxido de litio a finales de 2027.

La mayor parte del proyecto de Lusorecursos es subterránea, pero también incluye minería a cielo abierto.

(1 dólar = 0,9345 euros) (Reportung by Sergio Goncalves Editing by Andrei Khalip and Frances Kerry)