Las centrales nucleares que utilizan electricidad de bajo coste para fabricar hidrógeno a partir del agua, un combustible emergente, podrían desempeñar un papel en la transición energética, afirmó el jueves el jefe de una oficina estadounidense que distribuye miles de millones de dólares en préstamos para nuevas tecnologías energéticas.

Los reactores nucleares estadounidenses tienden a funcionar a tiempo completo porque cerrarlos es caro y duro para las centrales. Algunas han almacenado el exceso de energía barata utilizándola para bombear agua a grandes alturas y generar energía hidroeléctrica cuando se libera ladera abajo.

Este proceso, llamado hidroeléctrica de bombeo, podría sustituirse por el uso de la energía nuclear barata para hacer funcionar electrolizadores, máquinas que separan el hidrógeno del agua. El hidrógeno podría utilizarse entonces para alimentar cosas como plantas de cemento o, con el tiempo, vehículos de combustión de hidrógeno para reducir las emisiones de carbono y frenar el cambio climático.

"Todo el concepto de energía nuclear e hidrógeno tiene mucho sentido intelectual", declaró a Reuters Jigar Shah, director de la Oficina de Programas de Préstamos (LPO) del Departamento de Energía de Estados Unidos.

Los dos tienen potencialmente un "matrimonio muy interesante", dijo Shah en una entrevista previa a la conferencia Reuters Events Hydrogen North America, que se celebrará en Houston del 11 al 12 de octubre.

Desde diciembre de 2001, la LPO ha aprobado unos 1.500 millones de dólares para dos proyectos de hidrógeno. Shah dijo que hay unos 30.000 millones de dólares en proyectos estadounidenses de hidrógeno en fase avanzada que podrían llegar a una decisión final de inversión a finales del próximo año. Además, hay entre 5.000 y 8.000 millones de dólares en proyectos de hidrógeno en tramitación en la LPO, añadió.

Los críticos de la energía nuclear afirman que es demasiado cara para marcar una gran diferencia en el clima y que incluso los llamados proyectos de energía nuclear avanzada podrían crear residuos tóxicos con los que hay que lidiar.

Shah no especificó qué tipo de proyectos de unión entre la energía nuclear y el hidrógeno podría considerar la LPO. Pero dijo que la mayoría de los propietarios de centrales nucleares "están muy entusiasmados con la idea de añadir el hidrógeno a su repertorio" y que los proyectos piloto de energía nuclear que se están desarrollando en el mercado podrían unirse al hidrógeno.

"Esperamos que los datos que se obtengan de esos proyectos piloto les den la confianza necesaria para tomar las decisiones finales de inversión en un despliegue mucho mayor" para el hidrógeno y la energía nuclear, dijo Shah. (Reportaje de Timothy Gardner; edición de Rami Ayyub)