UNILEVER PLC 
Aproximadamente un mes después, el entonces consejero delegado y presidente de Danone, Emmanuel Faber, fue destituido y su consejo revisado en una victoria de alto perfil para el activismo de los accionistas.
Hoy, Artisan, que gestiona unos 146.000 millones de dólares, es el principal accionista de Danone con una participación del 7%, según datos de LSEG. David Samra, del equipo International Value de Artisan, que busca oportunidades de inversión en empresas infravaloradas, dijo que podrían producirse más cambios.
"No me sorprendería que hubiera más rotación en los niveles más altos", dijo Samra a Reuters, señalando el rendimiento "muy mediocre" de las acciones de Danone. "Si alguien no está rindiendo, conseguiremos gente nueva".
Danone, fabricante del yogur Activia y del agua embotellada Evian, no respondió a una solicitud de comentarios.
Las acciones de la empresa han bajado alrededor de un 13% en los últimos dos años. Unilever y otros grandes rivales también han obtenido peores resultados que el índice EURO STOXX de precios del euro de productos y servicios de consumo durante el último año.
Reuters habló con cuatro accionistas que han lanzado campañas activistas y que afirmaron que algunas grandes empresas de bienes de consumo están maduras para cambios ejecutivos tras no haber logrado impresionar. Las fuentes declinaron nombrar empresas concretas, en algunos casos porque trabajan con ellas.
Los datos compartidos en exclusiva con Reuters por la consultora Alvarez & Marsal también mostraron que, en los siete primeros meses del año, el sector de los bienes de consumo fue el más atacado por los inversores activistas.
Entre enero y julio se lanzaron unas 236 campañas en todo el mundo, la mayor cantidad que ha visto el sector en al menos media década, según Alvarez & Marsal.
Eso representó una quinta parte de todas las ofensivas activistas en todos los sectores durante ese periodo. Alvarez & Marsal no identificó los objetivos de las campañas ni dijo de qué trataban.
Muchas de las grandes empresas de bienes de consumo suelen tener bajos niveles de deuda y son generadoras de efectivo, dijo André Medeiros, director gerente y líder de consumo y minorista de Alvarez & Marsal para EMEA. Su escala también suele ofrecer a los accionistas activistas múltiples palancas de las que tirar -incluidos el recorte de costes, la desinversión de marcas, la mejora operativa y la adopción de nuevas tecnologías- en su búsqueda de crecimiento y mayores márgenes, añadió.
El multimillonario gestor de fondos activistas Nelson Peltz se hizo con un puesto en el consejo de Unilever en julio de 2022, tras elogiar al fabricante del jabón Dove y del helado Ben & Jerry's por sus sólidas marcas y su presencia internacional. Su fondo Trian, con sede en Nueva York, es ahora el cuarto mayor accionista de la empresa, según datos de LSEG.
Samra, de Artisan, dijo que la presencia de Peltz en Unilever le daba "confianza". El fondo de Samra ha creado una participación de unos 900 millones de dólares en Unilever, habiendo comprado acciones durante el segundo trimestre, cuando el precio bajó, dijo Artisan a Reuters. La participación le convertiría en el decimotercer mayor accionista de Unilever, según los datos de LSEG.
"No estamos activos en Unilever. No necesitamos estarlo porque Nelson Peltz lo está haciendo", dijo Samra.
Peltz es conocido por su interés en las empresas orientadas al consumidor y por su papel en la remodelación de H.J. Heinz, así como en la ingeniería de la desintegración de Cadbury Schweppes. Poco después de su llegada al consejo, Unilever nombró consejero delegado a un antiguo ejecutivo de Heinz.
El negocio alimentario de Unilever lleva años luchando contra un crecimiento lento, lo que ha alimentado las especulaciones de que podría escindirse. Unilever y Trian declinaron hacer comentarios para este reportaje.
ABOGAR POR UN CAMBIO EN LA GESTIÓN
Gianluca Ferrari, socio fundador del inversor Clearway Capital, dijo que su firma tenía algunas empresas de consumo en su radar, pero declinó nombrarlas. El fondo con sede en Fráncfort no revela públicamente sus activos bajo gestión.
Con una inflación elevada en muchas economías, Clearway busca empresas con marcas fuertes y un potencial poder de fijación de precios que les ayude a aislarse de ella.
"Si creemos que el consejo de administración y la dirección están infravalorando sus productos, esa es una razón perfecta para que entremos y echemos un vistazo muy de cerca a un negocio con la intención de involucrarnos", dijo Ferrari.
"Hay una situación que estamos examinando muy de cerca en la que creo que abogar por un cambio en la dirección sería probablemente lo correcto", añadió.
El año pasado, Clearway presionó para que se produjera un cambio en el fabricante de suplementos deportivos Glanbia. Desde la carta de Clearway al consejo de Glanbia en mayo de 2022 en la que pedía una escisión de la empresa para ayudar a desbloquear el valor, el precio de las acciones de la compañía irlandesa ha subido alrededor de un 39% y su director general desde hace mucho tiempo planea retirarse.
Glanbia no respondió a una solicitud de comentarios.
A finales de 2020, Bluebell Capital también compró una participación en Danone y, según informes de los medios de comunicación, se unió a Artisan para presionar por la destitución del entonces presidente y consejero delegado Faber. Bluebell declinó hacer comentarios sobre su compromiso.
"Danone fue significativo porque hay menos antecedentes de activismo en productos básicos de consumo en Europa Occidental, y fue un cambio de consejero delegado liderado por los accionistas - probablemente había demasiada complacencia por parte del consejo", dijo a Reuters Nicolas Ceron, gestor de cartera de Bluebell.
Se negó a confirmar si Bluebell, que no revela sus activos bajo gestión, aún mantenía una participación en Danone.
Ceron dijo que, aunque los consejos de administración se habían vuelto más rápidos a la hora de abordar los malos resultados, veía una serie de situaciones entre las empresas de bienes de consumo básico en las que las cosas podían mejorar.
"Hay más oportunidades en los productos básicos de consumo global para los activistas en los próximos años, pero el momento tiene que ser el adecuado", dijo Ceron. No citó empresas concretas.
MARGEN DE MEJORA
Varios altos ejecutivos del sector -incluidos los de Diageo , Reckitt, Danone y Kraft Heinz- anunciaron el año pasado que dejaban sus cargos.
En algunos casos, las salidas se han debido a los deseos de los ejecutivos de cambiar de estilo de vida a raíz de la pandemia mundial, según Andrew Hayes, responsable mundial de la práctica de consumo de la empresa de búsqueda de ejecutivos Russell Reynolds Associates.
Sin embargo, algunas empresas consideraron que el entorno empresarial tras la pandemia -caracterizado por problemas en la cadena de suministro, márgenes reducidos y crecimiento lento- requería un nuevo tipo de liderazgo, según John Long, responsable del sector minorista en Norteamérica de la empresa de búsqueda rival Korn Ferry.
"Los directores generales que fueron capaces de sortear una crisis como la pandemia no son necesariamente las mismas personas que pueden fomentar el crecimiento", afirmó Long. No identificó a ejecutivos concretos ni reveló la naturaleza de su trabajo con empresas de consumo.
La salida del ex consejero delegado de Unilever, Alan Jope, tras 38 años en la empresa, se anunció en septiembre de 2022, meses después de que Peltz se incorporara al consejo en julio. El antiguo jefe de finanzas de Unilever, Graeme Pitkethly, también saldrá en mayo de 2024 tras más de dos décadas en la empresa.
Peltz no respondió a una solicitud de comentarios sobre si influyó en la salida de Jope.
En octubre, Reuters informó de que Peltz se había puesto en contacto con antiguos consejeros delegados de empresas de bienes de consumo como candidatos para el máximo cargo de Unilever. Cuando se nombró a Hein Schumacher, Peltz dijo que había quedado "impresionado por su capacidad de liderazgo y su perspicacia empresarial" cuando le había conocido en Heinz.
En 2006, Peltz también consiguió dos puestos en el consejo de administración de H.J. Heinz -ahora Kraft Heinz- tras librar una enconada y costosa batalla por delegación.
Reflexionando sobre la experiencia, el entonces consejero delegado de Heinz, Bill Johnson, dijo a Reuters: "Nelson resultó ser un gran colaborador a pesar de que hubo momentos en los que no estábamos de acuerdo en algunos temas y a veces se volvió bastante rencoroso".
"A todos nos gusta pensar como directores generales que estamos por encima de eso", dijo. "Pero no hay empresa en el mundo que esté a salvo".
