UNITED UTILITIES GROUP PLC La disyuntiva entre la subida de precios, la inversión privada y unos ríos más limpios es una prueba para el nuevo gobierno laborista, ya que el mayor proveedor, Thames Water, se tambalea al borde del colapso financiero.
En los próximos cinco años, Ofwat dijo que permitiría a las empresas aumentar la factura media un 21%, o 94 libras (121 dólares), y que deberían gastar 88.000 millones de libras en mejorar las infraestructuras para limpiar los ríos.
Las compañías habían querido aumentar las facturas una media del 33% e invertir 105.000 millones de libras para modernizar unas tuberías envejecidas y dar cabida a una población británica en crecimiento.
Se ha producido una protesta pública por los vertidos de aguas residuales a los ríos y al mar, y los críticos afirman que las empresas han invertido poco durante décadas mientras se llevaban miles de millones de libras en dividendos y pagaban grandes primas a los ejecutivos.
'MÍNIMA EXIGENCIA A LOS CLIENTES
El director ejecutivo de Ofwat, David Black, declaró a Times Radio: "Necesitamos ver una acción real, mejoras sostenidas en los vertidos de aguas residuales, pero hay que hacerlo de forma que se exija lo mínimo posible a los clientes".
El organismo del sector Water UK fustigó las propuestas de Ofwat, acusando al regulador de prolongar una crisis que ha supuesto el desmoronamiento de las tuberías y la mayor frecuencia de vertidos de aguas residuales.
"Durante demasiado tiempo, Ofwat no ha sido realista sobre los niveles de inversión necesarios y lo que costará suministrar y mantener las infraestructuras necesarias", afirmó un portavoz.
Thames Water, en la vanguardia del debate público sobre una industria del agua privatizada en 1989, quería subir las facturas un total de 191 libras en cinco años, pero Ofwat dijo que permitiría una subida de 99 libras.
Luchando con una deuda de 15.000 millones de libras, Thames dijo el martes que se quedaría sin dinero el año que viene si no conseguía 3.250 millones de libras de capital y que necesita las subidas de las facturas para garantizar una rentabilidad suficiente que atraiga a los inversores.
REFORMA DEL GOBIERNO
El ministro de Medio Ambiente, Steve Reed, nombrado tras las elecciones parlamentarias británicas del 4 de julio, dijo que era necesaria una regulación más estricta. Dijo a Ofwat que se asegurara de que los fondos destinados a la inversión en infraestructuras estuvieran delimitados y no se gastaran en primas o dividendos.
"Hoy he anunciado medidas significativas para sanear el sector del agua con el fin de reducir la contaminación por aguas residuales, proteger a los clientes y atraer inversiones para modernizar sus maltrechas infraestructuras", declaró Reed el jueves.
Dijo que el gobierno esbozaría nuevas medidas en los próximos meses para reformar el sector del agua y devolver "la buena salud a los ríos, lagos y mares británicos."
Limpiar las masas de agua británicas, evitar que las facturas se disparen y mantener a los inversores de su lado es un acto de equilibrismo.
El nuevo Primer Ministro, Keir Starmer, quiere impulsar la inversión privada en infraestructuras, y los inversores se fijarán en el agua como caso de prueba.
La Ofwat fijó en el 3,72% la tasa de rentabilidad permitida pagada a los inversores de las compañías de agua.
Según las propuestas del regulador, dijo Black a la radio de la BBC, Thames Water podrá atraer inversiones y "ahora es su trabajo acudir a los inversores y tratar de conseguir esa financiación".
Horas antes del anuncio de Ofwat, la firma de calificación crediticia S&P Global advirtió de que podría rebajar la deuda de clase A y B de Thames a la calificación de "basura", lo que las haría inasequibles para los grandes fondos de pensiones.
Ofwat tiene previsto publicar su decisión final sobre las facturas y las inversiones futuras el 19 de diciembre. Las empresas pueden remitir su caso a la Autoridad de Competencia y Mercados británica si no llegan a un acuerdo con Ofwat.
(1 dólar = 0,7777 libras) (Redacción de Sarah Young, información adicional de Marc Jones; edición de Paul Sandle, Kate Holton y Bernadette Baum)
