Es probable que las importaciones chinas de mineral de hierro alcancen un máximo histórico este año, ayudadas por los envíos de India y Ucrania, así como por la sólida demanda en el mayor consumidor mundial del ingrediente clave para la fabricación de acero, según afirmaron analistas y participantes en el mercado.

Se espera que las importaciones aumenten entre 15 y 50 millones de toneladas métricas con respecto a los 1.180 millones de toneladas del año pasado, según cinco analistas al margen de una conferencia del sector celebrada esta semana en Singapur, frente a las expectativas anteriores de un descenso.

China compró 411,82 millones de toneladas de mineral de hierro en los cuatro primeros meses de 2024, un 7,2% más que el año pasado, a pesar de que la producción de acero bruto en el primer trimestre cayó un 1,9%.

La mejora de la logística en el Mar Negro está impulsando el suministro desde Ucrania después de dos años, mientras que el repunte de los precios del mineral de hierro desde el mínimo de casi seis meses registrado a finales de marzo está animando a los exportadores indios a enviar mayores volúmenes a China, según los analistas.

"La exportación será definitivamente mayor este año y también lo será el volumen a China debido al alivio del problema logístico en el Mar Negro", dijo un minero de mineral de hierro con sede en Ucrania en la conferencia, que pidió no ser nombrado.

China compra la mayor parte de su mineral de hierro a Australia y Brasil, siendo India y Ucrania proveedores menores.

La empresa minera brasileña Vale dijo que espera unas importaciones chinas para 2024 de entre 1.170 y 1.180 millones de toneladas.

Las llegadas de la India aumentarán a 45 millones de toneladas este año desde los 36,52 millones de toneladas de 2023, dijo un analista con sede en el este de China.

Las importaciones chinas de mineral de hierro de Ucrania cayeron a 660.317 toneladas en 2023 desde los 17,43 millones de toneladas de 2021, según mostraron los datos aduaneros.

"Las exportaciones de mineral de hierro de la India han aumentado desde que los precios empezaron a recuperarse", dijo un corredor de transporte a granel con sede en Mumbai.

Mientras la industria siderúrgica china lucha contra el descenso de la demanda del asediado sector inmobiliario y espera medidas de Pekín para frenar la producción, es probable que la demanda de mineral de hierro se beneficie de la esperada recuperación económica en la segunda mitad del año.

El mes pasado, el planificador estatal chino afirmó que seguirá gestionando la producción de acero bruto en 2024, sin dar más detalles.

La economía china creció más rápido de lo previsto en el primer trimestre, ofreciendo un alivio a los funcionarios que intentan apuntalar el crecimiento ante la prolongada debilidad del sector inmobiliario y la creciente deuda de los gobiernos locales.

Alrededor del 90% del acero en China se produce a partir del proceso basado en altos hornos y hornos básicos de oxígeno, que requieren mineral de hierro, aunque Pekín pretende aumentar la cuota de acero fabricado a partir de hornos de arco eléctrico que utilizan chatarra de acero hasta el 15% para 2025.

Aunque Pekín aún no ha desvelado el calendario exacto ni la escala de sus restricciones a la producción de acero este año, los analistas afirman que es posible que las autoridades no promulguen medidas de control estrictas, ya que su objetivo es impulsar el crecimiento económico.

"Creemos que la producción de acero será firme en China este año, ya que la eficacia de los controles (de la producción de acero) es baja porque hay menos motivación para hacerlos cumplir, y eso significa una demanda de mineral resistente", dijo Tomás Gutiérrez, jefe de datos de la consultora Kallanish Commodities. (Reportaje de Amy Lv y Naveen Thukral; Edición de Varun H K)