VHM Limited, ha anunciado los resultados de las pruebas metalúrgicas de los ensayos estáticos realizados por la principal instalación de investigación y pruebas de tierras raras, la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear. Los resultados han confirmado que son posibles tasas excepcionales de extracción por lixiviación del concentrado mineral de tierras raras en el yacimiento del proyecto Goschen. El trabajo de prueba se está llevando a cabo para finalizar los planes e informar de la evaluación final de la Planta Hydromet en el Proyecto Goschen.

Las muestras utilizadas en ANSTO para el trabajo de prueba metalúrgico se basan en un programa de perforación sónica de muestras a granel que la empresa llevó a cabo durante 2022, dentro del Área 1 y el Área 3 Ampliada. Se perforaron un total de 223 agujeros en el Área 1 y 65 agujeros en el Área 3 Ampliada, con un total de 8.310,4 m, utilizando equipos de perforación sónica y de diamante. La intención del programa de muestreo a granel era generar suficiente REMC para el trabajo de prueba de la planta piloto para apoyar el desarrollo del proceso de la Planta Hydromet.

VHM ha completado trabajos de prueba exhaustivos anteriormente en ANSTO, así como trabajos de prueba de evaluación del diagrama de flujo en 2018 en una muestra típica de REMC del proyecto Goschen. El trabajo reciente demostró que el REMC de Goshen es altamente susceptible de ser procesado hasta obtener un producto de carbonato mixto de tierras raras mejorado de alto valor, tal como se establece en el prospecto de fecha 21 de noviembre de 2022, complementado por el prospecto suplementario de fecha 5 de diciembre de 2022, presentado ante la ASX el 5 de enero de 2023. Basándose en los trabajos de prueba de ANSTO, la empresa seleccionó la ruta de sulfato horneado, ya que proporciona las extracciones más altas y el caso económico más sólido.

Como preparación para el trabajo de prueba en la planta piloto, ANSTO ha llevado a cabo un trabajo de prueba pre-piloto utilizando la ruta estándar de la industria de cocción con ácido y lixiviación con agua. El objetivo de este trabajo es definir las condiciones de pilotaje, como la adición de ácido, la temperatura del horno y el tiempo de reacción. El trabajo de prueba pre-piloto ha demostrado extracciones excepcionales >99% para los metales críticos de tierras raras ligeras y >98% para los metales críticos de tierras raras pesadas.

El trabajo de prueba para las fases posteriores de la planta Hydromet está en curso. Las recuperaciones comerciales previstas se definirán con mayor precisión en la fase de pruebas de la planta piloto. ANSTO continúa con la optimización previa al piloto en paralelo con el diseño y la adquisición de equipos para el piloto que debe comenzar en el primer trimestre de 2023.

Una vez completado, el piloto demostrará todo el diagrama de flujo desde el REMC hasta el producto MREC e incluirá el reciclado de agua y reactivos. El diagrama de flujo de la planta piloto que ha sido desarrollado por ANSTO para el REMC de Goschen. El REMC se considera líder en la industria no sólo por su grado excepcionalmente alto de tierras raras, sino también por la altísima proporción de tierras raras críticas de alto valor Pr, Nd, Tb y Dy.

Estas tierras raras son esenciales para la transición de la industria automovilística de los vehículos con motor de combustión interna a los vehículos eléctricos de batería y a los vehículos eléctricos híbridos enchufables. Se espera que la combinación de la excepcionalmente alta ley del MREC junto con las altas tasas de extracción demostradas se traduzca en un bajo capex y opex para producir el producto MREC. Como resultado de la pureza, se espera que haya menores costes de reactivos, hornos más pequeños y menores costes energéticos, lo que se suma a la propuesta competitiva de VHM.

La empresa iniciará los trabajos de prueba de la planta piloto en el primer trimestre de 2023 con ANSTO, cuyos resultados servirán de base para un futuro estudio de ingeniería previsto a partir de entonces. El pilotaje proporcionará a VHM soluciones de ingeniería detalladas, la posibilidad de realizar pedidos de artículos de larga duración para la planta Hydromet y la posibilidad de comercializar el producto.