Volt Lithium Corp. anunció los resultados de un exitoso proyecto piloto para probar su tecnología patentada de extracción directa de litio (oDLEo) en un entorno comercial simulado (el Proyecto Piloto oPilot). El Proyecto Piloto demostró la capacidad de la Compañía para lograr recuperaciones de litio del 90% a partir de concentraciones de sólo 34 mg/L. La Compañía también simuló condiciones de explotación a concentraciones de 120 mg/L y logró recuperaciones de hasta el 97% con costes de explotación inferiores a 4.000 CAD por tonelada, suponiendo una producción anual media sostenida de 20.000 toneladas (tpa) de hidróxido de litio monohidratado (oLHMo).

Además, en un resultado sin precedentes, el Proyecto Piloto demostró que la tecnología DLE de Volt puede mantener recuperaciones de litio del 90% en concentraciones tan bajas como 34 mg/L, y aún mantener la economía comercial, un logro que aún no ha sido reportado por otros productores de litio. En marzo de 2023, Volt comenzó su Proyecto Piloto que fue diseñado para simular un entorno de operación comercial y permitir a la Compañía confirmar recuperaciones económicas de litio en concentraciones de hasta 120 mg/L, una concentración equivalente a la encontrada en el acuífero Muskeg en la Propiedad Rainbow Lake de Volt, como se indica en el comunicado de prensa de la Compañía publicado el 18 de mayo de 2023. El Proyecto Piloto permite a Volt verificar las capacidades de extracción de su tecnología IES-300 y determinar los costes operativos del proceso DLE, un factor clave para determinar la viabilidad de las aplicaciones comerciales y la rentabilidad final.

La empresa logró sistemáticamente recuperaciones de extracción de hasta el 90% utilizando IES-300 a bajas concentraciones de litio de 34 mg/L. Volt simuló condiciones piloto utilizando salmueras concentradas a 120 mg/L y logró resultados de extracción de litio de hasta el 97% con costes de explotación realizados inferiores a 4.000 CAD por tonelada, suponiendo una producción media sostenida de 20.000 tpa de LHM. La empresa tiene la intención de procesar salmueras con concentraciones de litio de 120 mg/L a través del Proyecto Piloto en la próxima semana para validar en la práctica los resultados que Volt obtuvo en su entorno simulado. La tecnología DLE, propiedad de Volt, implica un proceso en dos etapas para extraer litio de las salmueras de yacimientos petrolíferos.

En la primera etapa, la salmuera del yacimiento petrolífero se trata utilizando equipos probados y procesos establecidos, y durante el Proyecto Piloto, Volt confirmó la capacidad de eliminar eficazmente hasta el 99% de los contaminantes en la preparación de salmuera limpia para el proceso DLE. Esto es crítico ya que tener contaminantes en la salmuera causa interferencias durante el proceso DLE y puede llevar a procesos antieconómicos. En la segunda etapa, Volt utiliza la tecnología IES-300, propiedad de la empresa, para extraer el litio de la salmuera, que se concentra hasta obtener una solución de cloruro de litio que, en última instancia, se convertirá en LHM, una materia prima esencial necesaria para las baterías y, en particular, para las baterías de los vehículos eléctricos.

La tecnología IES-300 de Volt reduce la cantidad de reactivo necesario para tratar la salmuera de los yacimientos petrolíferos cuando entra en el proceso de extracción. La combinación de altos niveles continuados de extracción de litio, un proceso racionalizado y mejoras continuas de la eficiencia ha dado lugar a menores costes de explotación para Volt, demostrados en menos de 4.000 dólares canadienses por tonelada en el Proyecto Piloto, impulsando una economía sólida que puede apoyar la sostenibilidad y la rentabilidad prevista a largo plazo. Si bien la base de activos de la Compañía ofrece importantes oportunidades de desarrollo en los niveles más altos de concentración de litio, Volt reconoció que para ampliar su base de activos y el acceso a la salmuera es necesario lograr niveles de recuperación de extracción de al menos el 90% utilizando salmuera que contenga concentraciones de litio mucho más bajas.

A través del Proyecto Piloto, la empresa simuló una serie de condiciones de funcionamiento y varios tiempos de ciclo para su tecnología patentada IES-300 con el fin de determinar los parámetros para eventuales operaciones comerciales y confirmar que IES-300 era lo suficientemente robusta como para extraer con éxito litio de la salmuera de menor concentración en yacimientos petrolíferos y otros depósitos. Volt logró alcanzar recuperaciones del 90% en concentraciones tan bajas como 34 mg/L, con los costes de explotación asociados a los distintos niveles de concentración bajo supuestos de explotación comercial. Este descubrimiento tecnológico abre efectivamente múltiples yacimientos petrolíferos en toda Norteamérica que ahora pueden ofrecer extracción comercial de litio utilizando el proceso DLE patentado por Volt.

Las estimaciones de costes de explotación incluyeron los costes de reactivos, directos e indirectos del proceso DLE, con aproximadamente el 63% de los costes totales de explotación basados en el uso de reactivos y otros consumibles que son necesarios para extraer el litio de la salmuera, así como la conversión a LHM. Dado que la Compañía no buscó optimizar el uso de reactivos durante el Proyecto Piloto, Volt anticipa que el consumo futuro de reactivos puede ser optimizado y será explorado una vez que se ponga en marcha una planta piloto permanente. Sobre la base de la ejecución exitosa del Proyecto Piloto, Volt buscará establecer una planta piloto permanente para continuar refinando su tecnología IES-300, probar la optimización del uso de reactivos y continuar mejorando las condiciones operativas con el objetivo de reducir continuamente los costos operativos para lograr una economía mejorada que sustente el inicio de las operaciones comerciales.

Además, Volt seguirá centrándose en la mejora de su estimación de recursos y en el inicio de la preparación de una Evaluación Económica Preliminar basada en los resultados exitosos de extracción y explotación de este Proyecto Piloto y en el informe de recursos NI 43-101 recientemente publicado por la empresa. Volt también avanzará en la fase de diseño de ingeniería para determinar los parámetros comerciales óptimos para su proceso DLE que, en última instancia, apoyará el logro de la producción comercial para la segunda mitad de 2024.