La adición de 216.000 puestos de trabajo a las nóminas estadounidenses en diciembre y el crecimiento salarial del 4,1% superaron las expectativas, lo que deja al banco central aún a la espera de señales claras de ralentización del mercado laboral y lleva a los operadores de contratos vinculados al tipo de referencia de los fondos federales a recortar las expectativas de que la Fed empiece a recortar los tipos en su reunión de marzo.
Un crecimiento mensual del empleo de alrededor de 100.000 puestos y un crecimiento salarial anual de alrededor del 3% son los puntos de referencia aproximados de la Fed para un crecimiento en cada uno de ellos que se consideraría coherente con el objetivo de inflación del 2% de la Fed.
"Los trabajadores siguen teniendo las de ganar en el entorno actual, con un fuerte crecimiento salarial y abundantes oportunidades de empleo", escribió Ben Ayers, economista jefe de Nationwide. Que el crecimiento salarial se mantenga por encima del 4% aumenta la preocupación de que la inflación en las industrias de servicios intensivas en mano de obra pueda ser difícil de sofocar y representa "otro golpe a las probabilidades de que la Fed recorte los tipos a principios de esta primavera."
La Fed mantuvo el tipo de interés de referencia estable en su reunión de diciembre en el rango actual de entre el 5,25% y el 5,5%. Pero el lenguaje de la declaración política emitida tras la sesión del 12 y 13 de diciembre se modificó para permitir la posibilidad de que no se necesiten más subidas de tipos, mientras que las nuevas proyecciones mostraron que la mayoría de los responsables políticos esperan que sea apropiado un recorte de los tipos de tres cuartos de punto porcentual para finales de año.
Las actas de esa reunión reflejaron una mayor sensación entre los funcionarios de que pueden estar acercándose a un punto en el que los riesgos para el empleo y el crecimiento económico que plantea el nivel actual de los tipos de interés son más graves que los que plantea una inflación que últimamente ha caído más rápido de lo esperado y que, según algunas mediciones, ya está cerca del objetivo del 2% de la Reserva Federal.
Sin embargo, el mercado laboral sigue siendo un rompecabezas.
El empleo en nómina ha crecido en 14 millones en los últimos tres años, una racha histórica que no sólo ha reemplazado los puestos perdidos cuando se cerraron partes de la economía al comienzo de la pandemia, sino que ahora están ligeramente por encima del nivel que se habría alcanzado según el punto de referencia de la Fed para un crecimiento sostenible del empleo.
La tasa de desempleo ha estado por debajo del 4% desde febrero de 2022.
Pero aunque esas cifras principales hablan de una fortaleza continuada en el empleo, también hay corrientes subterráneas que apuntan a una ralentización.
Las revisiones de meses anteriores recortaron 71.000 empleos de los incrementos estimados de las nóminas en octubre y noviembre. Sobre una base media de tres meses, el crecimiento mensual de las nóminas está ahora por debajo de la media de alrededor de 183.000 registrada en la década anterior a la pandemia.
Otros aspectos del mercado laboral también están volviendo a la normalidad, como el tiempo perdido por enfermedad y las medidas de rotación laboral como la tasa de renuncias de los trabajadores, que se encuentran en los niveles anteriores a la pandemia o cerca de ellos. La relación entre las ofertas de empleo y el número de desempleados que buscan trabajo también se ha ido acercando a su nivel prepandémico.
Las actas de la reunión de diciembre de la Reserva Federal decían que "varios" de sus funcionarios habían empezado a cuestionarse cuánto tiempo más sería necesaria una política monetaria restrictiva, y "señalaron los riesgos a la baja para la economía que se asociarían a una postura demasiado restrictiva."
"Unos pocos" fueron más allá y dijeron que la Fed podría enfrentarse pronto a disyuntivas explícitas entre el mantenimiento de un mercado laboral sano y el progreso continuado en materia de inflación.
La Fed bajo la presidencia de Jerome Powell ha evitado hasta ahora esa difícil elección, con una inflación que sigue cayendo incluso junto a las ganancias de empleo y salarios.
Eso podría reflejar cambios en el funcionamiento de la economía. Los funcionarios de la Fed estiman actualmente que una tasa de desempleo en torno al 4,1% es coherente con una inflación que se mantenga estable en el objetivo del 2%, pero las mejoras en la adecuación de los puestos de trabajo, por ejemplo, o en la productividad de los trabajadores podrían haber tirado de esa cifra a la baja al menos a corto plazo.
O podría tratarse simplemente de un ajuste de cuentas tardío, algo a lo que los defensores de los trabajadores dijeron que la Fed debería adelantarse.
"El crecimiento del empleo se ha ralentizado visiblemente", dijo Skanda Amarnath, director ejecutivo de Employ America, señalando tanto las revisiones de las cifras de nóminas de meses anteriores basadas en una encuesta a empresas como los niveles de empleo más débiles reflejados en otra encuesta a hogares. "La Fed debería reequilibrar su enfoque, alejándose de los retos inflacionistas de ayer y centrándose en los posibles riesgos a la baja a los que se enfrenta el mercado laboral en 2024".
