No era así como se veía el consenso 2023 en enero, cuando China estaba a punto de salir de su bloqueo COVID como un resorte enroscado, y Estados Unidos se doblaría bajo el ciclo de subidas de tipos más intenso de la Fed en 40 años y entraría en recesión.
Pero China está luchando por despegar, y la narrativa en torno a la economía estadounidense se está alejando, notablemente, de un "aterrizaje suave" hacia un escenario de "no aterrizaje".
El contraste en las fortunas de las dos superpotencias económicas del mundo ha sido extraordinario, quizá el recordatorio más crudo de que los prejuicios, las reglas empíricas y los modelos de los inversores han sido completamente destrozados por la pandemia.
La economía china creció sólo un 0,8% en el segundo trimestre respecto a los tres meses anteriores, por debajo del 2,2% de un primer trimestre inflado por los efectos de base al reanudarse la actividad tras el levantamiento de las restricciones de cierre en diciembre.
La economía estadounidense se expandió un 1,2% en el segundo trimestre, tras un crecimiento del 1,6% en los tres primeros meses del año. Difícilmente gangbusters, pero más que comparable a un rival que debería haber estado impulsando.
Hay pocos indicios de que la dinámica económica vaya a invertirse pronto, mientras que las tensiones entre las dos potencias en torno a la tecnología y la ciberseguridad, el espionaje y el comercio siguen siendo acaloradas.
Según el rastreador de crecimiento en tiempo real GDPNow de la Fed de Atlanta, la economía estadounidense se expandirá a una tasa anualizada del 5,8% en el tercer trimestre, lo que supondría más del doble de la tasa de crecimiento anualizada del primer y segundo trimestres.
Mientras tanto, las perspectivas de crecimiento de China siguen oscureciéndose. Los economistas de Barclays acaban de recortar sus previsiones de crecimiento del PIB en el tercer y cuarto trimestres al 2,8% desde el 4,9% trimestral, y han rebajado su previsión para 2023 al 4,5% desde el 4,9%.
Esta cifra está muy por debajo del objetivo del gobierno chino para todo el año, en torno al 5%, un objetivo que cada vez más analistas creen que no se alcanzará.
El crecimiento potencial de China en los próximos años es aproximadamente el doble que el de Estados Unidos, pero cada vez hay más dudas sobre cuándo el PIB chino superará al estadounidense.
Los analistas de Goldman Sachs siguen calculando que será en 2035, pero Desmond Lachman, investigador principal del American Enterprise Institute, declaró recientemente a Reuters que probablemente no ocurrirá hasta dentro de al menos 20 años.
HISTORIA DE DOS ATERRIZAJES
Ilaria Mazzocco, miembro sénior de la Cátedra Fiduciaria de Economía y Negocios Chinos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, afirma que China es resistente y que cualquier conversación sobre un colapso económico es descabellada.
Pero la era del crecimiento de dos dígitos e incluso de un dígito alto ha terminado, y las preocupaciones sobre las debilidades de China han demostrado estar bien fundadas.
"Se habló mucho en la última década más o menos sobre el ascenso de China y el declive de Estados Unidos. Lo que estamos viendo ahora es una inversión de ese discurso", afirmó.
"Es posible que veamos tasas de crecimiento similares entre Estados Unidos y China, lo que es preocupante para China porque es mucho más pobre per cápita", añadió.
El PIB per cápita de China el año pasado fue de 12.720 dólares, según el Banco Mundial, seis veces menor que el equivalente estadounidense de casi 76.000 dólares.
Existe el peligro de que se exagere la narrativa actual: optimismo estadounidense y pesimismo chino. Los máximos y mínimos históricos de las sorpresas económicas estadounidenses y chinas, respectivamente, volverán probablemente a la media a medida que los analistas ajusten sus expectativas.
Los "retardos largos y variables" de 525 puntos básicos del endurecimiento de la Reserva Federal aún no han afectado del todo a la economía estadounidense, y los rendimientos más altos de los bonos desde la época de la Gran Crisis Financiera, aproximadamente, podrían asfixiar a Wall Street y a Main Street a finales de este año.
Igualmente, las autoridades de Pekín podrían sorprender a los mercados y reactivar la economía con importantes estímulos monetarios y fiscales. Ya lo han hecho antes.
Pero hay buenas razones por las que los inversores han retirado enormes sumas de los mercados chinos este año, por las que la diferencia entre los rendimientos de los bonos estadounidenses y chinos a 10 años es la mayor desde 2007 y por las que el yuan también está cerca de su nivel más débil desde 2007.
La deflación, el desempleo juvenil récord, la implosión del sector inmobiliario, los préstamos bancarios históricamente bajos y el desplome del comercio con el resto del mundo son problemas que difícilmente se solucionarán con rapidez.
"Con esta serie de datos decepcionantes, es probable que los mercados sigan preocupados por las perspectivas de un aterrizaje forzoso de China", escribieron esta semana Dirk Willer y sus colegas de mercados emergentes de Citi.
(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters).
