El informe adelantado del Departamento de Comercio sobre el producto interior bruto del cuarto trimestre, que se publicará el jueves y en el que también se espera que la inflación se modere en el último trimestre, reforzará las expectativas de que la Reserva Federal empiece a recortar los tipos de interés en algún momento del primer semestre de este año.
"Esperamos que el crecimiento se sitúe justo en el punto dulce para la Reserva Federal", dijo Scott Anderson, economista jefe para Estados Unidos de BMO Capital Markets en San Francisco. "Lo suficientemente lento como para mantener la presión a la baja sobre la inflación, pero lo suficientemente sólido como para que la economía siga creciendo en la primera mitad de 2024".
Según una encuesta de Reuters entre economistas, es probable que el PIB aumentara a una tasa anualizada del 2,0% el trimestre pasado. Sería el más lento desde el segundo trimestre de 2022 y sigue a un ritmo de aceleración del 4,9% en el trimestre julio-septiembre. Las estimaciones oscilaban entre una tasa del 0,8% y un ritmo del 2,8%.
La economía seguiría expandiéndose a un ritmo superior a lo que los funcionarios de la Reserva Federal consideran la tasa de crecimiento no inflacionista de alrededor del 1,8%. Se espera que el crecimiento para todo el año se sitúe en torno al 2,5%, lo que supondría un repunte respecto al 1,9% registrado en 2022.
La economía ha desafiado las funestas predicciones de recesión de economistas y ejecutivos empresariales desde mediados de 2022, en parte debido a la resistencia del mercado laboral, marcado por los escasos despidos y los fuertes aumentos salariales, que están apuntalando el gasto de los consumidores.
Se espera que el Departamento de Trabajo informe el jueves de un aumento moderado de las solicitudes iniciales de subsidios estatales de desempleo la semana pasada. El aumento del gasto público, así como los tipos de interés cercanos a cero durante la pandemia de COVID-19, que permitieron a algunas empresas y hogares asegurarse tipos de interés bajos, también han contribuido a evitar una recesión.
Los economistas habían basado en gran medida sus sombrías previsiones en el rápido ritmo al que la Reserva Federal estaba subiendo los tipos para amortiguar la demanda. La mayoría se han retractado de sus pronósticos de recesión y ahora esperan un crecimiento lento este año, antes de una aceleración en 2025 a medida que surtan efecto los recortes de tipos previstos.
"No quiere decir que la economía estadounidense no pueda entrar en recesión", dijo Sam Bullard, economista senior de Wells Fargo Securities en Charlotte, Carolina del Norte. "Es sólo que ahora creemos que es más probable que haya un camino hacia un 'aterrizaje suave', en el que no tengamos constantes impresiones negativas del PIB".
Se espera que el banco central estadounidense mantenga su tipo de interés oficial sin cambios en el actual rango del 5,25%-5,50% en su reunión de la próxima semana. Con los datos económicos, incluido el crecimiento salarial de diciembre y las ventas minoristas sorprendiendo al alza, los mercados financieros han situado las probabilidades de un recorte de tipos en marzo por debajo del 50%, pero las probabilidades aumentan para la reunión de mayo. Desde marzo de 2022, la Fed ha subido su tipo de interés de referencia a un día en 525 puntos básicos.
Se espera que la acumulación de inventarios haya restado al menos un punto porcentual completo al crecimiento del PIB en el cuarto trimestre, tras haber añadido 1,27 puntos porcentuales en el periodo anterior. JPMorgan estima que la inversión en inventarios aumentó a un ritmo de 14.700 millones de dólares el pasado trimestre, lo que supone un paso atrás respecto al ritmo de 77.800 millones del tercer trimestre.
UN GASTO LENTO PERO SALUDABLE
Se espera que el crecimiento del gasto de los consumidores, que representa más de dos tercios de la actividad económica estadounidense, se haya ralentizado hasta situarse en torno a una tasa aún saludable del 2,5% en el trimestre octubre-diciembre, desde el ritmo del 3,1% del trimestre julio-septiembre.
El gasto también se ha visto respaldado por los hogares que han recurrido a los ahorros acumulados durante la pandemia. Los hogares con bajos ingresos, que han agotado sus ahorros sobrantes, han recurrido a las tarjetas de crédito para financiar sus compras.
En medio de las crecientes pruebas anecdóticas de la angustia de los consumidores por el aumento de los costes de los préstamos, los economistas esperan que el gasto se ralentice significativamente y provoque un estancamiento o una contracción de la economía en el segundo trimestre. También habrá menos dinero del gobierno destinado a los hogares.
"Eso va a lastrar el consumo en el futuro", dijo Dan North, economista senior de Allianz Trade North America. "Estamos ante un crecimiento muy lento, nuestra previsión no es de recesión".
Para el cuarto trimestre, se espera un ritmo sólido del gasto público, impulsado por los gobiernos estatales y locales, donde la contratación ha representado una parte de los recientes aumentos de las nóminas.
Es probable que el crecimiento de la inversión residencial se ralentice tras poner fin a nueve trimestres consecutivos de descensos, ya que el aumento de los tipos hipotecarios y la escasa oferta pesan sobre las reventas de viviendas, lo que reduce las comisiones de los agentes inmobiliarios. Se prevé que el gasto empresarial en equipamiento repunte tras contraerse en el tercer trimestre.
Los economistas están divididos sobre si el comercio se mantuvo neutral o contribuyó ligeramente al crecimiento del PIB.
Es probable que la inflación siguiera disminuyendo el pasado trimestre. Se prevé que una medida de la inflación en la economía aumente a un ritmo aproximado del 2,2%, ralentizándose respecto al ritmo del 2,9% del tercer trimestre.
Se estima que el índice de precios de los gastos de consumo personal (PCE), que excluye los volátiles componentes alimentario y energético, aumentó a un ritmo del 2,0%, igualando el avance del trimestre julio-septiembre. El llamado índice de precios PCE subyacente es una de las medidas de inflación que sigue la Fed para alcanzar su objetivo del 2%.
"Seguimos en modo desinflacionista", afirmó Brian Bethune, profesor de economía del Boston College. "El único problema que queda en términos de inflación es el refugio. Hay una deficiencia estructural significativa de la oferta de vivienda en relación con la demanda, y sólo hay una cantidad limitada que la Fed pueda hacer al respecto." (Reportaje de Lucia Mutikani; Edición de Andrea Ricci)
