Brasil, potencia agrícola, cultiva casi la mitad del Arábica mundial, gran parte de él cosechado a máquina en grandes plantaciones. Pero algunos de sus granos, conocidos como arábicas no lavados o "naturales", no se han utilizado anteriormente para contratos de café de referencia de gama alta en todo el mundo.
Ahora, los comerciantes mundiales están añadiendo estos granos brasileños, cada vez más sabrosos, a los sacos utilizados para liquidar estos contratos, según dijeron a Reuters cinco comerciantes, lo que supone un cambio estructural del que no se había informado anteriormente y que pesará sobre los precios mundiales del café a largo plazo, según dijeron los comerciantes y otras cuatro personas del sector.
La asociación de exportadores de café de Brasil, Cecafe, confirmó que estos granos se estaban incluyendo ahora en las existencias de la bolsa, diciendo que era en reconocimiento de su mejor sabor y calidad.
El Intercontinental Exchange (ICE) no respondió a una pregunta sobre si era consciente del cambio en los tipos de granos que respaldan sus contratos, pero dijo que el proceso de clasificación de la bolsa estaba diseñado para proteger los estándares.
"Las muestras que presenten un sabor poco limpio en la taza suspenderán la clasificación", dijo ICE en un comunicado.
Aunque la noticia podría suponer un alivio bienvenido para los consumidores preocupados por el sabor que luchan contra la inflación de los precios de los alimentos, augura más pesimismo en las granjas latinoamericanas y africanas que llevan mucho tiempo luchando, donde los cafetos crecen en laderas empinadas y sombreadas inadecuadas para los vehículos de recolección al estilo brasileño.
"Estamos en peligro", dijo Dagoberto Suazo, presidente de la Central de Cooperativas Cafetaleras de Honduras, preguntado por Reuters sobre el nuevo desarrollo.
"Los productores en Honduras son en un 95% de pequeña escala. No es que vayamos a desaparecer, pero la pobreza va a aumentar", dijo.
SI CAMINA COMO UN PATO
El contrato de futuros de café C de la bolsa ICE ha reflejado tradicionalmente el café de grado superior, conocido como arábica lavado debido a una técnica que utiliza agua para eliminar del grano el fruto rojo del café.
Los granos lavados de África, Colombia, Centroamérica y Perú han sido valorados durante mucho tiempo por su sabor superior. Con el tiempo, sin embargo, los agricultores brasileños han mejorado el sabor de su café sin lavar y semilavado.
A finales del año pasado, empezaron a aparecer volúmenes significativos de calidades no lavadas de Brasil junto con calidades semilavadas en sacos enviados a la bolsa para que los utilizara para liquidar sus contratos, dijeron cuatro de los comerciantes. Los comerciantes declinaron ser identificados ya que no estaban autorizados a hablar con los medios de comunicación.
Actualmente, alrededor del 30% de las existencias autorizadas que se encuentran en los almacenes del ICE proceden de Brasil, según muestran los datos. Los cuatro comerciantes estimaron que casi todas esas bolsas incluyen calidades sin lavar, y un comerciante dijo que algunas bolsas contienen casi totalmente sin lavar.
Aunque los contratos de precios del ICE pretenden representar el valor de los arábicas de primera calidad, sus normas no prohíben expresamente a los funcionarios aprobar arábicas sin lavar para la liquidación de contratos.
Simplemente establecen que los granos aprobados deben estar libres de "sabores no lavados". El café sin lavar se denomina así porque su fruto se deja secar entero antes de extraer el grano.
Dado que los funcionarios de la ICE aprueban los granos basándose principalmente en el sabor, a menudo son incapaces de detectar 'sabores no lavados' en los mejores arábicas de grado inferior de Brasil, sobre todo si están mezclados con los de grado superior, dijo un experto en el mercado del café con sede en Europa que trabaja para una importante casa comercial.
"Es muy difícil distinguir un sin lavar de gama alta de un semilavado. Si camina como un pato y grazna como un pato entonces, erm, es un pato", dijo un veterano comerciante mundial de café con sede en Suiza.
Marcio Ferreira, presidente de la asociación brasileña de exportadores de café Cecafe, afirmó que la calidad y la sostenibilidad de todos los cafés brasileños llevan años mejorando.
"El ICE tiene sus normas establecidas para cada origen y cada lote está sujeto a la aprobación de calidad", dijo. "Entendemos que si cada lote tiene su calidad aprobada... es porque se ajusta a los parámetros de calidad establecidos", dijo Ferreira.
Añadió que relativamente poco café brasileño acaba en los almacenes del ICE porque suele alcanzar precios más altos en los mercados físicos.
La mayor parte del arábica certificado por el ICE pertenece a las principales casas de comercio mundial, Sucafina y Louis Dreyfus, dijeron los cinco comerciantes.
Las dos empresas declinaron hacer comentarios sobre si habían conseguido una mezcla de granos semilavados y sin lavar certificados por el ICE. Una fuente de Sucafina dijo que sólo había enviado café semilavado al 100% a la bolsa para su certificación.
AMENAZA LATENTE
La llegada a gran escala de granos brasileños a los almacenes de ICE ha sido una amenaza latente para los productores de arábica desde 2013, cuando la bolsa permitió por primera vez que se utilizaran granos semipremium de Brasil para liquidar sus contratos de arábica de grado premium.
En un principio, esta oleada no llegó a producirse porque no había mucho café premium de sobra, por lo que los comerciantes pudieron obtener precios más altos vendiendo incluso granos semi-premium a los tostadores en los mercados físicos.
A partir de 2020, sin embargo, los granos brasileños empezaron a llegar en masa y luego, a finales de 2022, llegaron a pesar de que los grados semi-premium alcanzaban en ese momento precios más altos en los mercados físicos.
Esto llevó a algunos comerciantes a sospechar que se habían mezclado alubias más baratas sin lavar, dijeron tres de los comerciantes, que añadieron que habían confirmado las sospechas con sus homólogos de Brasil.
El ICE -un mercado de último recurso en el que se garantiza que el café sobrante alcance un precio- publica diariamente los datos de existencias sobre el número de sacos de grano aprobados para liquidar los contratos de precios que mantiene.
Dado que este recuento -considerado un indicador indirecto del exceso de oferta mundial de café- está a la vista de todos, los contratos del ICE suelen sufrir presiones cuando aumenta la cantidad de existencias que los respaldan.
"El mercado tiene que darse cuenta de que podríamos ver, (en) años de excedente, muchos brasileños (de grado mixto) llegar a la bolsa", dijo el experto en el mercado del café con sede en Europa.
ESTANCAMIENTO DURANTE AÑOS
A pesar de que la población mundial es cada vez más aficionada al café, especialmente a los arábicas de calidad superior, la producción de este grado en Centroamérica, principal productor, lleva estancada desde principios de siglo.
Gran parte de la razón tiene que ver con el precio.
Según datos de Reuters, los futuros del precio del arábica en el ICE cotizaban en torno a 1,75 dólares por libra a principios de 1980, más de un 10% por encima en términos nominales de los niveles actuales.
Sin embargo, si se amplía a términos ajustados a la inflación, los precios del café en 1980 equivalían a unos 8 $ por libra, la friolera de un 500% más altos que los actuales, según los cálculos de Reuters.
Los pequeños agricultores de América Central y de otras regiones luchan por obtener beneficios a los precios actuales, ya que carecen de economías de escala para la mano de obra, los plantones, los fertilizantes y los pesticidas.
Incluso en los años en los que los márgenes entran en territorio positivo, los volúmenes que producen son bajos, por lo que los beneficios obtenidos con relativamente pocos sacos de café no suelen traducirse en un salario digno.
En consecuencia, los caficultores de América Central suelen marcharse a la frontera sur de EE.UU. cuando su fortuna se hunde en años sucesivos.
En Honduras, Pedro Mendoza, presidente del instituto nacional del café IHCAFE, afirmó que es poco lo que se puede hacer en la práctica para "descomoditizar" la forma en que se fija el precio del café a nivel mundial.
"El sector podría (en última instancia) quedar en manos de los grandes productores", afirmó.
