Más de la mitad de la generación de energía de Brasil procede ya de centrales hidroeléctricas, pero han pasado cinco años desde que la industria terminó su última gran presa, el controvertido complejo de Belo Monte en el estado norteño de Pará.
Aquel proyecto suscitó una feroz oposición de los ecologistas por su impacto en la selva amazónica y en las comunidades indígenas, algunas de las cuales fueron desplazadas por las inundaciones y otras consecuencias para el río Xingu.
Belo Monte fue una de las "megarepresas" aprobadas durante el anterior mandato del presidente Luiz Inácio Lula da Silva, hace más de una década, lo que provocó reacciones en contra y contribuyó a que la ministra de Medio Ambiente, Marina Silva, abandonara su gobierno en 2008.
Ahora, con Lula y Silva de vuelta en sus antiguos puestos, grupos industriales y altos funcionarios del gobierno están presionando para que se realicen nuevos proyectos hidroeléctricos, pregonándolos como una forma de compensar las fuentes de energía renovable más volátiles.
El ministro de Minas y Energía, Alexandre Silveira, se encuentra entre los que abogan por que Brasil considere nuevas grandes presas del tipo que el país ha "abandonado" a pesar de los abundantes recursos hídricos.
Junto con Belo Monte, Brasil alberga Itaipú, la segunda mayor presa hidroeléctrica del mundo, y centrales hidroeléctricas amazónicas como Jirau y Santo Antonio, ambas megarepresas construidas en las dos últimas décadas.
Además de las críticas medioambientales, las presas hidroeléctricas se han enfrentado en los últimos años a una competencia más dura por parte de la energía solar y eólica, cuyos proyectos son más baratos y fáciles de ejecutar. Aún así, la dependencia del sol y el viento crea fuertes oscilaciones en la producción a lo largo del día, dejando una brecha que los líderes del sector esperan abordar con nueva generación hidroeléctrica.
"Podríamos volver a trabajar en nuevas centrales hidroeléctricas, con mucho cuidado", dijo Marisete Pereira, directora del grupo de generación de energía ABRAGE. "Así podríamos contar con estos recursos para garantizar la seguridad de nuestro sistema energético".
Brasil tiene ahora al menos siete proyectos hidroeléctricos con estudios pendientes, que ABRAGE dijo que cree que podrían reanudarse en los próximos años, ofreciendo alrededor de 2,4 gigavatios (GW) de capacidad.
En lugar de nuevas megarepresas, las empresas proponen centrales hidroeléctricas de acumulación por bombeo, o presas "reversibles", que son mucho más pequeñas y no requieren grandes embalses. Ese modelo podría suavizar los picos diarios de producción de los parques eólicos y solares.
"Pueden bombear agua a un embalse aguas arriba cuando los precios de la energía son baratos durante el día y generar energía más tarde, cuando la demanda es mayor y los precios más caros", dijo el director de Engie Brasil, Gil Maranhao Neto. "Pero aún carecemos de regulación para ello".
Este tipo de centrales pueden ofrecer hasta 300 megavatios (MW) de capacidad, frente a los 11,2 GW de Belo Monte.
Otra opción aún de menor impacto son las llamadas pequeñas centrales hidroeléctricas con una capacidad de 5 MW a 30 MW cada una.
Sin embargo, los recuerdos persistentes de las repercusiones políticas podrían mantener receloso al gobierno, sobre todo teniendo en cuenta que Lula ha apostado su reputación mundial a la defensa del medio ambiente.
"Los riesgos socioambientales siguen aquí, los mismos que antes (cuando se construyó Belo Monte)", dijo Ricardo Baitelo, coordinador del grupo de reflexión sin ánimo de lucro sobre medio ambiente y energía IEMA. "Y están los costes políticos, que creo que ahora son aún mayores". (Reportaje de Leticia Fucuchima; Redacción de Gabriel Araujo; Edición de Brad Haynes y Bill Berkrot)
