Los economistas encuestados por Reuters la semana pasada eran unánimes en que el Banco de Inglaterra subiría los tipos hasta el 4,75%, su nivel más alto desde 2008, desde el 4,5%.
Pero después de que la inflación se mantuviera en el 8,7% en mayo, los mercados financieros descontaron casi un 50% de posibilidades de que el BoE optara por una medida mayor y subiera los tipos medio punto porcentual.
"Creo que es una decisión muy finamente equilibrada", dijo Tomasz Wieladek, economista jefe para Europa de la firma de inversión estadounidense T. Rowe Price, que predice que al menos tres de los nueve miembros del Comité de Política Monetaria votarán a favor de una subida de medio punto.
La economía británica, que se ha visto afectada por la conmoción del Brexit, así como por la pandemia del COVID-19 y la subida de los precios del gas provocada por la invasión rusa de Ucrania, ha esquivado una recesión ampliamente prevista hasta 2023, aunque parece que el crecimiento será de un mínimo 0,25% este año, según las previsiones del BoE.
A diferencia de la mayoría de las otras grandes economías ricas, la producción apenas ha recuperado los niveles anteriores a la pandemia. Sin embargo, dos lecturas de la inflación desde la última subida de tipos del BoE en mayo han sido ambas superiores a lo esperado, lo que hace temer que Gran Bretaña se enfrente a un problema de crecimiento de los precios más persistente que Estados Unidos o la zona euro.
Los hogares también están viendo subir sus facturas hipotecarias, y la media de los nuevos tipos fijos a dos años subió el miércoles al 6,15% en previsión de nuevas subidas de tipos.
Los mercados financieros estimaban que el Banco de Inglaterra seguiría subiendo los tipos hasta alcanzar el 6% - su nivel más alto desde 2001 - más que la Reserva Federal de EE.UU., a la que se ve endureciendo sólo un cuarto de punto más, y que el Banco Central Europeo, del que los inversores esperan que pueda mover dos veces más.
"El Reino Unido tiene un problema de inflación excepcionalmente grave", afirmó Krishna Guha, vicepresidente de la empresa estadounidense de asesoría de banca de inversión Evercore.
El primer ministro Rishi Sunak - que se ha comprometido a reducir la inflación a la mitad este año en un intento de recuperar el apoyo de los votantes de cara a unas elecciones nacionales previstas para 2024 - ha dicho que respalda plenamente los esfuerzos del BoE por domar los precios.
Sin embargo, Sky News afirmó el miércoles que miembros anónimos del Gobierno pensaban que el gobernador Andrew Bailey estaba fracasando en su trabajo.
¿CAEN MÁS RÁPIDO?
El banco central pronosticó el mes pasado que la inflación de los precios al consumo, que alcanzó un máximo de 41 años del 11,1% en octubre de 2022, caería a poco más del 5% a finales de este año y se situaría por debajo de su objetivo del 2% a principios de 2025.
Una caída significativa de la inflación es casi inevitable a medida que los precios de la energía bajen desde los máximos del año pasado.
Pero la nueva responsable de política monetaria del Banco de Inglaterra, Megan Greene -que se incorporará al Comité de Política Monetaria el mes que viene- dijo la semana pasada que conseguir que la inflación pase del 5% al 2% puede resultar una tarea más ardua que la caída inicial.
La inflación subyacente -que elimina los precios más volátiles para mostrar una tendencia subyacente- subió en mayo a su nivel más alto en 31 años.
Wieladek, que trabajó en el BoE de 2008 a 2015, dijo que los salarios parecían destinados a seguir creciendo a un ritmo anual de alrededor del 6%, casi el doble del nivel coherente con una inflación del 2%, dada la escasez de trabajadores de que disponen muchos empresarios.
En décadas anteriores, el crecimiento de los salarios británicos sólo se ralentizó tras un gran aumento del desempleo, y Wieladek estimó que el BoE necesitaría urdir una recesión que elevara el desempleo hasta el 6,0%-6,5% desde el 3,8% actual para conseguirlo ahora.
"Desgraciadamente, el Banco de Inglaterra se encuentra en una situación en la que tendrá que subir los tipos hasta que algo se rompa", afirmó.
La mayoría de los economistas son menos pesimistas y piensan que es más probable que los tipos alcancen un máximo cercano al 5%, ya que las recientes caídas de los costes de la energía y las materias primas afectan al precio de otros bienes y servicios.
"La previsión del mercado de muchas más subidas de tipos podría invertirse con bastante rapidez, sobre todo si una inflación más débil se alía finalmente con una relajación de las presiones salariales", escribieron los estrategas de Nomura. (Reportaje de David Milliken; Edición de Kirsten Donovan)
