Las inversiones ilustran el empeño de China por reducir su dependencia de las importaciones y cimentar aún más su dominio de las cadenas de suministro de energías renovables y vehículos eléctricos. La medida enfrenta a las empresas chinas con Dow Chemical, Exxon Mobil y BASF en la fabricación de materiales clave.
Empresas como Wanhua Chemical, Zhejiang Petrochemical Corp (ZPC) y Hengli Petrochemical y el gigante petrolero estatal Sinopec Corp están liderando el cambio, según afirmaron ejecutivos y analistas del sector.
Están pasando de fabricar productos petroquímicos más básicos para tejidos de poliéster y envases de plástico a fabricar productos de mayor valor como los elastómeros de poliolefina (POE) utilizados para proteger las células de los paneles solares, el polietileno de peso molecular ultra alto para los separadores de las baterías de iones de litio y la fibra de carbono para las palas de las turbinas eólicas.
"El exceso de capacidad y la débil demanda de productos químicos básicos, así como el rápido crecimiento de las industrias chinas, como la solar y la de vehículos eléctricos, son los factores clave que impulsan a las empresas a extenderse hacia los materiales de gama alta y alto rendimiento", afirma Kelly Cui, analista principal de la consultora Wood Mackenzie, con sede en Shanghái.
La saturación del mercado chino de polietileno y poliésteres tras años de rápida expansión de la capacidad petroquímica está provocando parte del cambio.
El impulso también se alinea con la presión de Pekín para que las empresas superen los cuellos de botella tecnológicos en la producción de nuevos materiales clave y refuercen las cadenas de suministro nacionales, y se basa en el estatus de China como mayor fabricante mundial de vehículos eléctricos, baterías para VE y paneles solares.
"Las empresas se están orientando hacia los sectores de las nuevas energías, en los que China ya es líder en fabricación", afirmó Zhao Tongyang, ingeniero jefe adjunto del Instituto Nacional de Planificación Petrolera y Química de China (NPCPI).
ZPC, Hengli y la refinería más pequeña, Shandong Chambroad Petrochemical, están construyendo sendos complejos multimillonarios para fabricar los nuevos materiales, cuya producción entrará en funcionamiento en torno a 2025, según declararon a Reuters responsables de las tres empresas.
Sinopec Corp, la principal refinería y productora de productos químicos básicos del país, está desplazando la inversión hacia productos químicos de gama alta como el etilvinilacetato (EVA) para paneles solares y la fibra de carbono de gran arrastre utilizada en aviones y en ejes de turbinas eólicas más ligeros y resistentes.
"A China ya no le faltan productos químicos básicos a granel y ha entrado en una fase de competencia de costes", afirmó un representante de Hengli Petrochemical, que está añadiendo un parque químico de 20.000 millones de yuanes (2.770 millones de dólares) junto a su complejo petroquímico de Dalian, en el noreste de China.
Plásticos de ingeniería, materias primas para plásticos biodegradables y electrolitos para baterías de litio, así como plásticos para los separadores de las baterías, se encuentran entre los principales productos previstos de la nueva planta, dijo el representante de Hengli, que declinó ser identificado.
Tras haber creado una unidad especializada en tecnología de baterías a finales de 2022, Wanhua Chemical declaró en mayo que gastará 3.400 millones de yuanes este año en materias primas para ánodos, cátodos y electrolitos utilizados en las baterías de litio, según informó China Chemical News en junio.
IMPULSAR LOS ELASTÓMEROS DE POLIOLEFINA
La capacidad de producción china de POE, un material utilizado para el encapsulado de paneles solares que resiste la luz ultravioleta y es más duradero que el EVA, aumentará de cero a un millón de toneladas métricas al año en 2025, con un coste de unos 20.000 millones de yuanes, para satisfacer una demanda que se expandirá a tasas de dos dígitos, según estimaron los responsables del sector.
Alrededor de una docena de empresas, incluidas unidades de Sinopec y PetroChina, están construyendo o planificando la capacidad de POE.
El suministro nacional sustituiría en parte a las importaciones chinas de POE, que han crecido una media del 23% anual en los últimos cinco años hasta alcanzar la cifra récord de 690.000 toneladas por valor de 13.700 millones de yuanes en 2022, según las aduanas chinas.
"China controla entre el 80% y el 90% de la capacidad solar mundial y alberga el 90% de la fabricación de película encapsulante fotovoltaica, pero tiene una producción local nula de pellets de POE", afirmó Zhao, del NPCPI.
Se espera que Wanhua y Sinopec sean los primeros productores comerciales de POE de China, según Zhao y Cui, de Woodmac.
En abril, Sinopec anunció una producción de prueba en su refinería de Maoming.
ZPC espera poner en marcha una instalación de POE que pueda producir 400.000 toneladas métricas al año para 2025/2026, dijo un funcionario de la empresa matriz de Zhejiang, Rongsheng Petrochemical.
"Quien se mueva más rápido ganará, ya que podría haber un excedente, pues muchos están planificando (plantas de POE)", dijo Cui, de Woodmac.
(1 $ = 7,1720 yuanes chinos renminbi)
