Los recortes de precios, la proliferación de tiendas de gangas y las empresas que ofrecen versiones más baratas y reducidas de sus productos pueden crear un círculo vicioso de márgenes de beneficio más bajos que reduzcan el crecimiento de los salarios y el empleo y depriman aún más el apetito de los consumidores. Todo ello creará más vientos en contra para la vacilante recuperación china posterior a la crisis.
La feroz competencia por atraer la atención de los ahorradores consumidores chinos está remodelando el panorama minorista del país y la preocupación por la deflación está provocando nuevas comparaciones con las "décadas perdidas" de estancamiento de Japón.
La caída del crecimiento de los ingresos está normalizando un menor consumo en China, y algunas industrias están experimentando un descenso de los ingresos, ya que "las empresas están bajando los precios para mantener su cuota de mercado y evitar ser exprimidas", afirmó Wang Dan, economista del Hang Seng Bank con sede en Shanghai.
"Definitivamente, ahora nos encontramos en un entorno de bajada de precios o de baja inflación. Aunque es difícil pronosticar cuánto durará la situación, seguro que es mala para la economía", afirmó.
Han aparecido numerosos ejemplos de minoristas chinos que ofrecen alternativas a precios más bajos en respuesta al recorte de gastos de los consumidores.
Haidilao, la mayor cadena china de restaurantes de comida caliente conocida por su servicio atento y de primera calidad, abrió a finales de septiembre dos establecimientos de una marca más económica, Hailao Huoguo, que ofrece platos de ternera por tan sólo 28 yuanes (3,92 dólares), frente a los 70 yuanes de la cadena insignia. La comida de Huoguo también se sirve al estilo cafetería, lo que reduce los costes de personal.
El fabricante de licores Moutai, cuyas botellas de baijiu de 500 ml de marca registrada se venden a 1.499 yuanes (209,89 $), presentó este año productos de café con leche y chocolate infusionados con el licor que se venden por tan sólo 35 yuanes.
La cadena de socios Sam's Club, de Walmart, y Freshippo, de Alibaba, han estado enzarzadas en una guerra de precios durante los últimos cinco meses, en la que ambas partes han recortado los precios de artículos populares como los hojaldres de durian hasta un 34% en Sam's.
La búsqueda de la "relación calidad-precio" entre los consumidores "está invirtiendo años de compras al alza en casi todas las categorías", afirmó Mark Tanner, fundador de la agencia de marketing China Skinny, con sede en Shanghái.
Los descuentos y el lanzamiento de productos más baratos han provocado una caída del precio medio de venta de varias categorías de productos, como los suplementos, los lácteos, el cuidado de la piel y los cosméticos, añadió.
Los responsables políticos han dicho que esperan que la inflación repunte, pero los datos de principios de mes mostraron que los precios al consumo caen a su ritmo más rápido en tres años y que la deflación de los precios de fábrica se está agravando.
Aunque se espera que la economía, espoleada por el crédito y la inversión dirigidos por el Estado, se expanda un 5% más o menos este año, los consumidores no están sintiendo ese crecimiento, con un elevado desempleo juvenil y unos salarios más bajos entre los oficinistas.
Andy Yang, un estudiante de Pekín, fue recientemente a Hailao Huoguo con unos amigos y planeaba cambiar de Haidilao a largo plazo. "Me gradúo el año que viene pero aún no tengo ninguna buena oferta de trabajo. Para mí, cuanto más barato mejor", dijo.
Contactado para hacer comentarios, Haidilao dijo que la marca era "todavía un experimento".
EXPANSIÓN DE LAS TIENDAS DE GANGAS
El clima también ha dado lugar a una nueva raza de tiendas de descuento, un fenómeno relativamente nuevo para China, cuya aparición también está espoleando a los rivales más grandes a anunciar grandes recortes de precios.
Lingshi Henmang es una marca de aperitivos de seis años de antigüedad con el eslogan "El aperitivo del pueblo". Sus productos son más baratos que los de los supermercados y planea expandirse a 10.000 tiendas en 2025 desde las 4.000 actuales, según la empresa con sede en Changsha.
En un comunicado emitido por su representante de relaciones públicas, Lingshi Henmang afirmó que la expansión era resultado de la fuerte demanda.
"El mercado ha experimentado cambios significativos en los últimos tres años debido a la epidemia, y los consumidores se están volviendo más racionales en sus decisiones de compra", decía el comunicado.
Bestore, la mayor marca de aperitivos de China, contraatacó en noviembre recortando los precios un 22% de media en 300 productos, el mayor de ellos un 45%, en sus mayores rebajas de la historia.
Hotmaxx, especializada en la venta de productos a punto de caducar a precios más baratos, también se ha fijado el objetivo de expandirse hasta los 5.000 puntos de venta en los próximos tres años, desde los 250 actuales, según su página web. (1 $ = 7,1417 yuanes chinos renminbi) (Reportaje de Sophie Yu, Brenda Goh; Edición de Christian Schmollinger)
