Incluso entonces, el mercenario más poderoso de Rusia no pudo resistirse a romper los tabúes del férreamente controlado sistema político de Putin.
Sosteniendo una bandera rusa y con un arma automática colgada del hombro, Prigozhin anunció la caída de la ciudad ucraniana de Bajmut rodeado de mercenarios fuertemente armados, los estandartes negros de su grupo Wagner y las ruinas calcinadas donde han perecido decenas de miles de personas.
"Gracias a Vladimir Vladimirovich Putin que nos dio esta oportunidad y el alto honor de defender nuestra patria", dijo Prigozhin, alabando a su ejército privado de convictos, soldados y espías por 224 días de mortíferos combates casa por casa.
A continuación, se lanzó a su diatriba favorita: la supuesta traición de los altos mandos de Putin, en particular del ministro de Defensa, Sergei Shoigu, y del jefe del Estado Mayor, Valery Gerasimov.
Este mes, tachó a los altos mandos militares de Putin de "putas zorras" que se verían obligadas a comer las tripas de los soldados caídos en el infierno. El sábado, les acusó de permitir que murieran cinco veces más hombres de lo necesario.
"Algún día responderán... por sus malas acciones", dijo. "Tenemos una lista de todos los que nos ayudaron y de todos los que se opusieron activamente a nosotros y ayudaron básicamente al enemigo".
Tales palabras son peligrosas en la Rusia de Putin, donde la crítica pública desde dentro del sistema de la guerra, y del equipo de Putin, no se tolera - a menos, por supuesto, que uno tenga la aprobación tácita del círculo íntimo del presidente.
Prigozhin no está desafiando directamente a Putin, sino más bien desempeñando un papel de bufón y actuando con la aprobación de quienes están consternados por la conducción militar de la guerra, dijeron a Reuters funcionarios, diplomáticos y analistas.
Su impertinencia, sin embargo, muestra la tensión que la guerra -palabra que utiliza desafiando una prohibición del Kremlin- ha ejercido sobre el sistema político de 23 años de Putin. También ha suscitado interrogantes sobre el propio futuro de Prigozhin.
"Hay mucho misterio sobre lo que está haciendo Prigozhin", declaró a Reuters Sergey Radchenko, historiador de la Guerra Fría en la Escuela Johns Hopkins de Estudios Internacionales Avanzados. "Lo que me desconcierta es la impresión que esto proyecta tanto en Occidente como dentro de Rusia".
"La imagen de un caos creciente en la cúpula militar rusa, una imagen de luchas intestinas, una imagen de distanciamiento de Putin o incluso de debilidad de Putin", dijo. "Prigozhin no cometería este desliz accidentalmente".
Prigozhin, el Kremlin y el ministerio de Defensa no respondieron a las peticiones de comentarios.
El ministerio de Defensa califica a Wagner de "escuadrón de asalto", y Shoigu y Gerasimov no han comentado públicamente los insultos de Prigozhin.
CRÍTICAS MÁS PROFUNDAS
En el vídeo más recordado de Prigozhin, el 5 de mayo, mostraba un campo de mercenarios de Wagner muertos que, según él, habían perecido debido a la falta de municiones provocada por Shoigu y Gerasimov.
"Shoigu, Gerasimov - ¿dónde está la maldita munición? Miradlos (a los mercenarios muertos), zorras", dijo. "Son los putos padres de alguien, los hijos de alguien".
Entre las palabrotas, Prigozhin empalmó ingeniosamente una crítica más profunda: los soldados huían del frente mientras el pueblo ruso se enfrentaba a la destrucción por una élite militar venal más interesada en el lujo y la intriga que en el campo de batalla.
En el aniversario bélico más sagrado de Rusia, advirtió contra el "puto alarde" en la Plaza Roja justo cuando Shoigu y Putin asistían a un desfile reducido que conmemoraba la victoria soviética sobre la Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial.
También bromeó sobre un "feliz abuelo" no identificado que podría resultar ser un "completo gilipollas".
Prigozhin "parece, por desesperación, frustración y amor a su propia voz, estar pasando de los gritos escandalosos pero comprensibles de ayuda y atención a la autodestrucción", dijo un diplomático occidental que habló bajo condición de anonimato.
"Sin embargo, Prigozhin sería un rebelde débil, con una fuerza armada sin capacidad logística propia e independiente".
Una fuente rusa que solicitó el anonimato debido a lo delicado de la situación, dijo que Prigozhin "representa uno de los bandos" en una lucha dentro del sistema de Putin.
¿DOS REALIDADES?
Desde que Putin subió al poder en 1999, el antiguo teniente coronel del KGB ha diseñado un sistema rígido, aunque a menudo caótico, en el que no se tolera la crítica pública.
En una señal de hasta qué punto se percibe que Prigozhin ha infringido esas normas, la televisión estatal ignoró la caída de Bajmut durante 20 horas.
Encabezó su emisión con una información del ministerio de defensa sobre los ataques rusos en Ucrania y emitió un largo reportaje sobre un festival de tango en Moscú.
"En nuestro país hay dos realidades: la real y la que muestra la televisión", dijo Prigozhin.
El Kremlin tardó 10 horas en emitir un escueto comunicado de 36 palabras en el que felicitaba a Wagner y a las unidades de las fuerzas armadas por "liberar" Artyomovsk, nombre de la época soviética utilizado por Rusia para Bakhmut. No nombraba a Prigozhin.
Prigozhin dijo que entregaría Bajmut al ejército ruso antes del 1 de junio y que reasentaría a sus fuerzas en campamentos de la retaguardia hasta que volviera a necesitarlas.
"Creo que gente del círculo íntimo de Putin está detrás de él, de eso no hay duda", dijo Igor Girkin, un antiguo oficial del Servicio Federal de Seguridad (FSB) que ayudó a Rusia a anexionarse Crimea en 2014 y luego a organizar milicias prorrusas en el este de Ucrania.
"La polémica pública entre Prigozhin y el silencioso Ministerio de Defensa es el resultado de las contradicciones surgidas en el seno del clan dirigente. Es el comienzo de la lucha por la vida después de Putin".
Con unas elecciones inminentes en marzo de 2024, no está claro si el presidente tolerará durante mucho tiempo una lucha tan visible públicamente.
"A menos que Putin haga algo, mostrará su debilidad", dijo otro diplomático occidental. "Prigozhin no es indispensable, pero puede ser útil de una forma muy brutal".
