Los inventarios en toda la Unión Europea y el Reino Unido ascendían a 996 teravatios-hora (TWh) el 31 de diciembre, un récord estacional, según los datos recopilados por Gas Infrastructure Europe (GIE).
Las existencias se situaban 229 TWh (+30% o +1,97 desviaciones típicas) por encima de la media de los diez años anteriores y el excedente había aumentado de 167 TWh (+18% o +1,70 desviaciones típicas) desde que comenzó la temporada de calefacción el 1 de octubre.
El noroeste de Europa, principal zona de consumo, experimentó temperaturas mucho más cálidas de lo normal en los tres últimos meses de 2023, lo que suprimió la demanda de calefacción y el uso de gas.
Las temperaturas en Fráncfort (Alemania) fueron 2,3 grados Celsius superiores a la media a largo plazo entre octubre y diciembre (superando la media en 67 de los 92 días).
Las temperaturas en el aeropuerto londinense de Heathrow se situaron 1,1 grados por encima de la media estacional en los tres últimos meses de 2023 (superando la media en 61 de 92 días).
En toda la región, las temperaturas fueron especialmente suaves durante el mes de diciembre, lo que provocó una reducción muy pequeña de las existencias a lo largo del mes.
Gráfico: Inventarios y precios del gas en Europa
Como resultado, los depósitos de gas seguían llenos en un 86,5% a finales de diciembre, por debajo del máximo del 99,6% alcanzado en noviembre, pero el segundo más alto registrado, y 15 puntos porcentuales por encima de la media estacional de diez años.
Según las pautas meteorológicas y los índices de agotamiento de los últimos diez años, se prevé que los inventarios terminen el invierno en 616 TWh, con un rango probable de 481-792 TWh.
La proyección central supondría el segundo nivel de existencias más alto registrado y casi tan alto como al final del invierno 2022/23.
Ahora no hay escenarios en los que los inventarios europeos lleguen a ser incómodamente bajos antes del final del invierno 2023/24.
De hecho, es probable que los almacenes de la UE y el Reino Unido terminen el invierno casi un 54% llenos, con un rango probable del 42% al 69%.
Los precios se mantienen muy por encima de la media a largo plazo y el consumo industrial de gas sigue deprimido, por lo que es más probable que los almacenamientos acaben hacia la mitad superior de la horquilla.
Un almacenamiento excepcionalmente alto dejaría poco margen para absorber más durante la temporada de recarga del verano de 2024, cuando el mercado mundial de gas será excedentario.
RESTABLECER (EN PARTE) LA DEMANDA
Tras dieciocho meses de precios de escasez entre mediados de 2021 y finales de 2022, provocados por la acción militar de Rusia contra Ucrania, Europa se encuentra en la inusual situación de tener que fomentar un mayor consumo de gas.
Los precios de los futuros ya han empezado a caer de forma brusca y persistente para incentivar un mayor consumo y purgar parte del exceso de inventarios.
Los precios del gas que se entregará en enero de 2024 cayeron a una media de sólo 36 euros por megavatio-hora en diciembre, frente a una media de 52 euros en octubre.
Los precios ajustados a la inflación para el mes de entrega más próximo han caído a una media de menos de 32 euros en lo que va de enero desde los casi 47 euros de octubre.
Los precios reales siguen siendo elevados (percentil 68 para todos los meses desde 2010) pero ya no lo son de forma excepcional, como en octubre (percentil 88).
Los precios reales siguen estando algo por encima de la media quinquenal de 21 euros entre 2015 y 2019, antes de la invasión rusa de Ucrania en 2022 y de la pandemia de coronavirus en 2020.
Pero ya no indican la necesidad de una conservación extrema por parte de los hogares, los usuarios comerciales, la industria y los generadores de electricidad.
Se espera que la caída persista, ya que la franja de calendario de los contratos de futuros permite a los servicios públicos, los usuarios industriales y los generadores fijar los precios para el año siguiente en 34 euros, por debajo de los 52 euros de 2023 y los 117 euros de 2022.
Pero los precios seguirán tendiendo a la baja hasta que haya indicios de que los usuarios industriales intensivos en energía vuelvan a poner en marcha parte de la capacidad paralizada durante 2022/23.
En Alemania, por ejemplo, la producción manufacturera intensiva en energía seguía siendo un 18% inferior en octubre de 2023 que en enero de 2022.
Habrá que recuperar parte de esa demanda para que los precios encuentren un nivel estable.
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John Kemp es analista de mercados de Reuters. Las opiniones expresadas son suyas. Siga sus comentarios en X https://twitter.com/JKempEnergy (Edición de Mark Potter)
