El terremoto del 6 de febrero y las réplicas dejaron al menos 156.000 edificios completamente derrumbados o dañados hasta el punto de requerir su demolición, según las autoridades turcas, con zonas enteras de ciudades reducidas a hormigón y acero hechos añicos.

El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) afirma que los 116-210 millones de toneladas de escombros resultantes equivalen a una superficie de 100 km cuadrados (40 millas cuadradas), si se apilaran a una altura de 1 metro. Eso es aproximadamente el tamaño de Barcelona.

El presidente turco Tayyip Erdogan, que se enfrenta a unas elecciones que se celebrarán probablemente el 14 de mayo, se ha comprometido a reconstruir las viviendas en el plazo de un año, aunque los expertos advirtieron de que la seguridad debe primar sobre la rapidez.

Un funcionario dijo que las licitaciones y los contratos ya se habían completado para algunos proyectos y que la seguridad no se vería comprometida.

En muchas ciudades, los equipos de rescate han sido sustituidos por miles de camiones y excavadoras que arañan las montañas de hormigón. Los trabajadores de la ciudad de Antakya, en la provincia de Hatay, dijeron que se pueden tardar varios días en retirar los escombros de un edificio.

"El alcance del desafío es casi incomprensible", declaró en un comunicado la representante residente del PNUD, Louisa Vinton. El PNUD dijo que el desastre generó al menos 10 veces más escombros que el último gran terremoto turco de 1999.

Gran parte de los escombros que se han retirado hasta ahora se han almacenado en vertederos provisionales cercanos, lo que suscita preocupación por la contaminación. Se teme que el material de construcción más antiguo pueda contener amianto, una fibra cancerígena prohibida en muchos países, incluido Turquía, según declararon varios expertos a Reuters.

El viceministro de Medio Ambiente, Mehmet Emin Birpinar, dijo en un tuit que se estaban utilizando sistemas de supresión de polvo para evitar la circulación de sustancias nocivas como el amianto.

Periodistas de Reuters observaron algunos camiones cisterna que limpiaban con mangueras los escombros a medida que eran subidos a los camiones en ciudades como Antakya y Osmaniye, pero en muchos otros casos no se tomaron tales medidas. No fue posible contactar inmediatamente con Birpinar para obtener sus comentarios.

ADVERTENCIAS MEDIOAMBIENTALES

La proximidad y la comodidad son un factor principal a la hora de elegir la ubicación de los vertederos, según tres personas que trabajan directamente en la retirada de escombros en la ciudad meridional de Antakya.

Pero Ahmet Kahraman, presidente de la Cámara de Ingenieros Medioambientales, afirmó que el lugar donde se almacenan los escombros requiere un "estudio meticuloso" por parte de expertos geológicos y medioambientales.

Algunos activistas medioambientales y políticos de la oposición advierten de que un desescombro inadecuado podría provocar un desastre ecológico. Al menos uno de los lugares visitados por Reuters era una zona boscosa.

"Verter escombros en la ciudad, los olivares y los lechos de los arroyos sin descomponerlos ni reciclarlos provoca nuevos desastres medioambientales", declaró Gokhan Gunaydin, del partido opositor CHP.

Birpinar dijo en Twitter el viernes pasado que las zonas seleccionadas para el vertido de escombros en Hatay estaban lejos de las zonas agrícolas y residenciales, así como de los humedales y las zonas protegidas.

Hasta ahora, se habían identificado 19 emplazamientos temporales en Hatay, con una superficie total del tamaño de 200 campos de fútbol y se estaban trasladando 150.000 metros cúbicos de escombros al día, añadió.

Esta semana, cientos de camiones de escombros se adentraron en las colinas al este de Antakya, descargándolos en lugares cercanos a frondosas zonas verdes y olivos.

Altan Arslan, un hombre de 51 años propietario de una fábrica de ladrillos y bloques de cemento, dijo que había donado su terreno al gobierno para que lo utilizara para almacenar escombros tras el terremoto.

Dijo que miles de camiones llegaban a diario y que los escombros habían crecido hasta formar un enorme montículo. Las excavadoras aplastaron entonces los residuos y los empujaron hacia la ladera de un acantilado, enviando algunos escombros al valle y creando grandes nubes de polvo.

"Puede que necesitemos un par de campos más como éste porque la destrucción es enorme", dijo Arslan, mientras las excavadoras desechaban hormigón destrozado cerca de pilas de bloques de cemento nuevos en su patio.

La población local estaba demasiado traumatizada inmediatamente después del seísmo como para preocuparse por dónde se tiraban los escombros, añadió.

Su fábrica ayudó a construir Antakya, pero el terreno sobre el que se levantaba se había convertido ahora en el cementerio de la ciudad.

"Estábamos muy contentos mientras construíamos esta ciudad, pero verla derrumbarse así...". Se puso la mano en la cara y sollozó.