Sudáfrica es el mayor productor mundial de platino y cromo y uno de los principales de oro y diamantes. Pero la industria lleva años reduciéndose a medida que disminuyen las leyes del mineral y la producción se vio interrumpida en 2020 cuando los bloqueos de COVID-19 afectaron a las operaciones.
Ahora, los graves cortes de electricidad desde finales de 2022 están afectando a la producción, mientras que la empresa estatal de ferrocarriles de carga Transnet tiene dificultades para transportar los minerales a puerto debido al robo de cables y al vandalismo de las infraestructuras.
Como resultado, la producción y las ventas de las minas en los 12 meses hasta mayo de 2023 descendieron un 4,6% y un 4,2%, respectivamente, en comparación con el mismo periodo del año anterior, según muestran los nuevos datos del Consejo de Minerales de Sudáfrica.
La producción en mayo descendió un 7,8% con respecto a los niveles anteriores a la pandemia, declaró el economista jefe del consejo, Henk Langenhoven.
"Ha sido muy difícil volver a los niveles de producción de 2019. Lo estamos pasando realmente mal", dijo Langenhoven. "Aunque en cierto modo nos recuperamos a principios de 2021, hemos flaqueado desde entonces".
Sudáfrica produce entre el 70 y el 75% de la oferta de platino extraído, por ejemplo, y la menor producción del país ha contribuido a impulsar la subida de los precios del metal.
La minera diversificada Sibanye Stillwater ha afirmado que la producción sudafricana de metales del grupo del platino (MGP) podría disminuir hasta un 20% este año, ya que el errático suministro de energía afecta a la capacidad de procesamiento.
Los problemas de capacidad de los ferrocarriles de carga han obligado a los mineros del carbón y del mineral de hierro a recortar la producción, ya que luchan por transportar los minerales a los puertos y las existencias se acumulan en las minas.
El mayor exportador de carbón térmico de Sudáfrica, Thungela Resources, declaró que los problemas ferroviarios le impidieron exportar 300.000 toneladas métricas de carbón en el primer semestre de 2023.
Los MGP, el oro, el carbón y el mineral de hierro, que constituyen el 80% de las exportaciones minerales de Sudáfrica, registraron descensos en la producción, según mostraron los datos del Consejo de Minerales.
Los problemas de infraestructuras, unidos a la bajada de los precios de las materias primas, han reducido los ingresos fiscales procedentes de la minería, poniendo en peligro el objetivo de déficit presupuestario de Sudáfrica.
LOS INVERSORES, PREOCUPADOS
Aunque un rand más débil ha ayudado a los exportadores a compensar parte del descenso de la producción al aprovechar las ventajas del tipo de cambio rand-dólar, los analistas mineros han advertido del impacto de una moneda más débil en el coste de los insumos importados.
Las costosas alternativas energéticas, como el funcionamiento de los generadores diesel, también estaban haciendo subir los costes.
El director financiero de Thungela, Deon Smith, dijo a los inversores en junio que la empresa tendría que tener en cuenta la crisis ferroviaria a la hora de considerar futuros dividendos.
Kumba Iron Ore, otro exportador de minerales a granel que depende de Transnet, ha recortado sus actividades mineras al tener dificultades para transportar el mineral a puerto. La empresa recortó su dividendo a cuenta en un 21%.
El consejero delegado de Kumba, Mpumi Zikalala, dijo que los mineros esperaban que un comité de crisis logística formado recientemente por el gobierno y el sector privado abordara los cuellos de botella ferroviarios.
Se ha creado un comité conjunto similar para abordar la crisis eléctrica.
"Creemos que nuestros retos logísticos pueden resolverse con la colaboración y, desde luego, con una mayor asociación entre el sector público y el privado", declaró Zikalala durante una convocatoria de resultados celebrada el 26 de julio.
(1 $ = 18,6002 rands) (Reportaje de Nelson Banya; Edición de Olivia Kumwenda-Mtambo y Susan Fenton)
