S&P GSCI COPPER INDEX 2 
Queda por ver si los términos constituyen un punto de referencia anual para los demás. De hecho, no es ni mucho menos seguro que haya un único punto de referencia para el próximo año debido al cambiante panorama de los concentrados de cobre.
Pero aun así, la caída de los cánones de tratamiento y refinado (TC/RC), los honorarios que gana una fundición por convertir el concentrado en metal refinado, ha cogido al mercado por sorpresa.
Se suponía que el año que viene iba a ser un año de excedentes de materia prima, en el que las fundiciones disfrutarían de TC/RC iguales o mejores que los de este año, de 88 dólares por tonelada métrica y 8,8 céntimos por libra.
Los negociados por Antofagasta y Jinchuan fueron de 80 dólares y 8,0 centavos, lo que sugiere que tanto mineras como fundiciones están de acuerdo en que el mercado de concentrados será más ajustado de lo esperado.
¿UN PUNTO DE REFERENCIA DIVIDIDO?
Otros miembros del Equipo de Compra de Fundiciones de Cobre de China, una agrupación de los mayores actores del país, han rechazado las condiciones de Jinchuan como punto de referencia.
Se aferran a TC/RC más elevados del productor estadounidense Freeport McMoRan, con el que han acordado condiciones de referencia en años pasados.
El problema es que Freeport tendrá menos concentrados que vender de su mina de Grasberg, en Indonesia, el año que viene.
Su nueva fundición de cobre Manyar empezará a funcionar a partir de mayo. La planta es la mayor fundición de una sola línea del mundo, capaz de producir 600.000 toneladas de cátodos refinados al año una vez esté a pleno rendimiento. También absorberá 1,7 millones de toneladas de concentrado que de otro modo se habrían exportado.
La filial local de Freeport está intentando conseguir una prórroga de su licencia de exportación de concentrados más allá de mayo, pero incluso si lo consigue, el flujo de concentrado de Grasberg al mercado internacional disminuirá de forma constante a lo largo de 2024.
Es posible que los fundidores chinos puedan obtener mejores condiciones de trato por parte de Freeport, pero el volumen de tonelaje que podrá asignarse a lo largo de todo el año es incierto.
Existe la clara posibilidad de que haya un punto de referencia dividido en 2024, ya que el anterior fijador del punto de referencia pasa de minero a refinador.
DESCOMPOSICIÓN
La ronda de contratos anuales de suministro de este año tiene lugar en un contexto de importantes perturbaciones en las minas de cobre.
La mina Cobre Panamá de First Quantum ha estado en el centro de protestas sin precedentes, que han pasado de los grupos ecologistas a abarcar a grandes franjas de la población del país.
La mina, que el año pasado produjo 350.000 toneladas de cobre en concentrado, está reduciendo sus operaciones ante una posible suspensión total debido al bloqueo de su puerto principal.
En Perú, mientras tanto, la mina Las Bambas de MMG, que el año pasado produjo 250.000 toneladas de cobre en concentrado, se enfrenta a una huelga indefinida debido a una disputa sobre el reparto de beneficios con los sindicatos.
La doble amenaza al suministro resume un año de bajo rendimiento de las minas de cobre del mundo.
En septiembre, el Grupo Internacional de Estudios del Cobre (ICSG) rebajó su previsión de producción minera para este año del 3,0% al 1,9%.
Citaba una letanía de perturbaciones entre las que se incluían "problemas geotécnicos, fallos en los equipos, climatología adversa, acciones comunitarias, una aceleración de los proyectos más lenta de lo previsto, la revisión de las orientaciones de las empresas y la disminución de las leyes".
Los TC/RC al contado han caído recientemente a 76,30 dólares por tonelada y 7,63 centavos por libra debido al golpe colectivo de la oferta, según Fastmarkets.
¿DEMASIADAS FUNDICIONES?
En teoría, la perturbación a corto plazo no debería afectar a las liquidaciones de referencia del próximo año.
De hecho, el ICSG espera que la oferta minera se recupere con fuerza en 2024, con un crecimiento previsto del 3,7%, a medida que aumente la nueva capacidad y las tasas de producción se recuperen de las limitaciones operativas de este año en países como Chile, China e Indonesia.
Sin embargo, incluso suponiendo que el suministro de cobre de las minas tenga un año menos interrumpido, puede que no sea suficiente para satisfacer la creciente demanda de las fundiciones.
La fundición Manyar de Indonesia es sólo una de las varias nuevas fundiciones que entrarán en funcionamiento en 2024.
La mayor parte de la nueva capacidad estará en China, donde la producción de refinado ya está creciendo a un ritmo de dos dígitos a medida que las fundiciones sacan provecho de las mayores tasas de tratamiento de referencia de este año.
Es probable que el ritmo de expansión se acelere después de que el gobierno chino insinuara que podría introducir un límite de capacidad similar al ya impuesto a las fundiciones de aluminio del país.
Los detalles son aún escasos y no se ha tomado ninguna decisión formal, pero la sola amenaza es probable que estimule la construcción de más capacidad de fundición nueva, ya que todos se apresuran a superar el plazo aún desconocido.
La perspectiva de que haya demasiadas fundiciones persiguiendo una cantidad finita de materia prima está en la mente de muchos productores chinos.
"El reto al que se enfrentan las fundiciones es el suministro anual de mineral de cobre y concentrado, dado que la fundición de cobre se está desarrollando de forma muy agresiva en China", declaró Chen Yunian, vicepresidente de Jiangxi Copper, el mayor operador chino, en la Conferencia Mundial del Cobre Asia de CRU.
El miedo a perderse físicamente también está impulsando un aumento de la actividad empresarial en el sector de la minería del cobre.
MMG anunció esta semana la adquisición por 1.880 millones de dólares de Cuprous Capital, con sede en Canadá, empresa matriz de la mina de cobre de Khoemacau, en Botsuana.
Es poco probable que sea la última, ya que la competencia entre las fundiciones chinas se calienta.
La perspectiva de un desequilibrio estructural entre la oferta de las minas y la demanda de las fundiciones es probablemente la razón por la que Jinchuan aceptó unas tarifas de procesamiento para el próximo año inferiores a las previstas.
Está por ver si se convierte en un punto de referencia, pero ya es una señal de que el esperado gran superávit en el mercado de concentrados de cobre puede resultar esquivo.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
