Los volúmenes de cobre refinado alcanzaron un máximo mensual en lo que va de año en agosto y las importaciones de aluminio primario fueron las más altas desde noviembre de 2021.

El país también ha vuelto completamente a ser importador neto de zinc en bruto tras pasar a exportador neto en 2022.

El aumento de las importaciones está fluyendo a través de una ventana de arbitraje abierta como resultado de que los precios de la Bolsa de Futuros de Shanghái (ShFE) superan a los de la Bolsa de Metales de Londres (LME).

Mientras que las curvas a plazo de la LME están en contango, el efectivo está cobrando una prima en Shanghái debido al escaso inventario visible en bolsa.

Unas importaciones más elevadas parecerían encajar en la narrativa alcista de que el programa de estímulo poco sistemático del gobierno chino está ganando tracción y el mayor comprador del mundo está recuperando su mojo metálico.

Sin embargo, las sólidas importaciones de cobre y aluminio vienen acompañadas de importantes salvedades y el panorama más amplio del comercio de metales es mucho más heterogéneo.

DE RUSIA CON AMOR

Las importaciones chinas de aluminio primario se dispararon en agosto a un máximo de casi dos años de 153.000 toneladas métricas, lo que eleva el recuento del año hasta la fecha a 755.000 toneladas métricas. El año pasado, el recuento equivalente fue de sólo 298.000 toneladas métricas.

Sin embargo, casi todo el metal que se importa es de marca rusa. Las importaciones de aluminio ruso representaron el 87% del total en los ocho primeros meses de 2023.

¿La aceleración de las importaciones se debe al tirón de la demanda o al empuje de la oferta?

El aluminio ruso no está oficialmente sancionado, pero el mercado estadounidense se ha cerrado de hecho penalizando con aranceles de importación del 200% y muchos consumidores occidentales se están autosancionando optando por un metal de origen diferente.

China está absorbiendo claramente una gran parte de este metal desplazado y parece que lo está haciendo con descuento.

El valor medio de las importaciones rusas fue de 2.162 dólares por tonelada métrica en agosto, frente a los 2.279 dólares del metal de origen malasio y los 2.355 dólares de las importaciones australianas y neozelandesas.

Sin el empuje ruso, ¿las importaciones chinas de aluminio parecerían tan impresionantemente sólidas?

LENTO BARCO DEL COBRE A SHANGHAI

Las importaciones de cobre refinado fueron de 340.000 toneladas métricas en agosto, la cifra mensual más alta de este año.

Sin embargo, las importaciones acumuladas de 2,29 millones de toneladas métricas siguen siendo un 8% inferiores a las del año pasado y las importaciones netas son un 10% inferiores debido a unas exportaciones ligeramente superiores en 2023 con respecto a 2022.

El minisurgimiento también tiene mucho que ver con la República Democrática del Congo (RDC). Las importaciones de cobre de la RDC se han acelerado bruscamente, pasando de 57.000 toneladas métricas en junio a 74.000 en julio y a un récord histórico de 97.000 en agosto.

Se trata de envíos de recuperación del grupo chino CMOC, al que se le impidió exportar entre junio del año pasado y abril de este año durante un prolongado pulso con el gobierno por los impuestos.

CMOC, que produjo 254.000 toneladas métricas de cobre refinado el año pasado, comenzó a realizar envíos a partir de sus reservas en junio y, evidentemente, el metal empezó a llegar a China en julio y agosto.

Las importaciones de cobre de la RDC han supuesto más del 25% del total de los envíos entrantes en los dos últimos meses notificados y han disparado la cifra principal.

EL NEGOCIO DEL ZINC COMO DE COSTUMBRE

China fue exportadora neta de zinc refinado el año pasado por primera vez desde 2007. Las interrupciones en las fundiciones occidentales dispararon las primas físicas, sacando el metal de China como proveedor de último recurso.

El comercio de zinc refinado del país ha vuelto a las importaciones netas este año, pero los volúmenes siguen siendo modestos en comparación con los estándares históricos.

Las importaciones netas de 199.000 toneladas métricas durante los ocho primeros meses del año fueron, salvo el año pasado, las más bajas desde 2010.

Además, las importaciones de 29.000 toneladas métricas en el propio mes de agosto se situaron muy por debajo de las 77.000 registradas en julio. Los próximos meses dirán si las importaciones de zinc volverán a los niveles de la última década.

CAMBIO EN LA MEZCLA DE NÍQUEL

Las importaciones chinas de níquel refinado no han repuntado. De hecho, no han dejado de disminuir desde principios del año pasado.

Han caído otro 50% hasta las 48.000 toneladas métricas en los ocho primeros meses de 2023.

Los fabricantes chinos de baterías para vehículos eléctricos no necesitan tanto níquel en esta forma, ya que pivotan hacia mayores flujos de productos intermedios procedentes de Indonesia.

Los envíos indonesios de ferroníquel crecieron un 51% en los ocho primeros meses de este año. Los de productos intermedios y mata de níquel aumentaron un 92% y un 138% respectivamente.

Las importaciones de sulfato de níquel indonesio no comenzaron hasta mayo, pero ya han crecido hasta las 25.000 toneladas métricas, lo que representa el 38% del total de las llegadas en lo que va de año.

La parte del metal refinado en la mezcla de importaciones de China se reduce continuamente y, con muchos productores indonesios que siguen aumentando su nueva capacidad, parece probable que esa tendencia se mantenga.

¿TODO CAMBIA EN EL PLOMO?

China ha sido un importante exportador de plomo refinado desde mediados de 2021, cuando, de forma similar a su metal hermano, el zinc, los problemas de las fundiciones en Occidente hicieron que las primas físicas se dispararan.

Sin embargo, a diferencia de sus homólogos de zinc, los productores chinos de plomo siguen exportando por valor de 101.000 toneladas métricas netas en los ocho primeros meses de 2023.

Esto supuso un aumento del 10% respecto al mismo periodo del año pasado y plantea la cuestión de si ésta es la nueva norma en términos de flujos mundiales de plomo en bruto.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.